Ида открыла глаза и неосознанно протянула руку к украшению на его шее.

Это был тот самый кулон, который она потеряла много лет назад на балу, что братья ежегодно устраивали в честь Праздника Огня. Тогда Ида впервые вышла в свет, оказалась в толпе народа, в толпе мужчин, которые желали потанцевать с ней, накормить и напоить ее. Тогда она испугалась и, спасаясь от навязчивого внимания назойливых ухажеров, не заметила, как лопнула застежка и пропал кулон — последний подарок матери. Кто бы мог подумать, что он окажется у Кристиана — графа, случайно встреченного в таверне.

Ида осторожно коснулась прохладного камня кончиками пальцев. Сердце жадно заколотилось в груди. Жар прокатился по венам выжигающей все на своем пути волной. Нет!

Ида отдернула руку и отошла, тяжело дыша. Она не могла забрать у него кулон. Она просто не сможет объяснить ему, что она не была бардом, который разгуливал по трактам и копил на ремонт дома.

Буквально вынудив себя, Ида подошла к двери и обернулась на все так же мирно спящего Криса. Смуглая кожа на рельефном торсе соблазнительно поблескивала в свете догорающей свечи. Очередная волна жара прокатилась по венам, будоража все чувства, обострившиеся до предела.

Ида зажмурилась и толкнула дверь, покидая комнату.

Ей был необходим свежий воздух, чтобы привести мысли и чувства в порядок. То, что она чувствовала рядом с Крисом, не поддавалось никакому объяснению. Хотя почему же? Она влюбилась. Влюбилась в рыцаря.

Потребовалось не так уж и много времени. Хотя за прошедшие дни Ида узнала о Кристиане столько, что казалось, будто они были знакомы чуть ли не всю жизнь. Он был очень интересным собеседником, который многое знал, а повидал и того больше. При этом он не был груб и напорист, как солдаты, с которыми ей так или иначе приходилось сталкиваться. Некоторые из них служили братьям, другие охраняли имение, но Крис не был похож ни на кого из них. Он был совершенно иным. Осторожным и нежным, соблазнительным и мужественно-красивым.

Жар растекся в животе волнительной тяжестью, и следом за ним дрожь пробежала по спине.

С трудом сдержав вой отчаяния, Ида сбежала по лестнице вниз. Не обращая внимания на сальные взгляды от пьяных мужиков, она выскочила во двор и выбежала за ворота постоялого двора на середину тракта.

Тяжелые тучи низко нависли над долиной. Ураганный ветер громко шелестел листвой и развевал распущенные волосы. Духота летней ночи вот-вот должна была смениться дождем.

Ида подняла лицо к небу и закрыла глаза, медленно выдыхая.

***

Тугой встречный ветер наполнил крылья, и дракон взмыл выше, скрываясь в облаках. Здесь, зажатый между тяжелыми дождевыми тучами и легкими тонкими облаками, он серебристой стрелой летел вперед, туда, где чернел массив горы. Прохладный ветер шумел в ушах, грязно-белые комья воздушной ваты изредка разбивались о морду и крылья, но ничто здесь не могло потревожить высшего хищника.

Пара тяжелых взмахов, и белоснежная вершина вынырнула из-за облаков, упираясь в кристально-чистое морозное небо. Мириады звезд сверкали прекрасными драгоценными камнями в бескрайнем угольно-синем омуте.

Редкие кедры цеплялись за камни кривыми корнями, стелясь вдоль склона. Легкие снежинки парили в воздухе, но не могли побеспокоить разгоряченное полетом тело.

Скользнув меж деревьев, дракон изогнул шею, уловив запах позднего ужина, и тихо зарычал. Смертоносные когти врезались в плоть жертвы.

Потревоженное стадо горных баранов, лишившись одного собрата, спешно разбежалось по склону, стуча копытами по скалам.

Морозный воздух приятно холодил шкуру, успокаивал пылающее сердце. Уставшие крылья вольготно раскинулись на камнях. Тепло расползалось от сытого желудка по венам. Глаза сонно щурились. Пасть раскрылась в широком зевке.

Дракон не был здесь — на Белой Вершине — довольно давно. Пожалуй, пару месяцев назад, когда пришлось облетать свои новые владения. Отсюда открывался прекрасный вид на земли, расположившиеся в центральных Риссивских горах.

Высокие хребты окружали просторную холмистую долину Брегдола со всех сторон, кроме юга. Там границей служила широкая река, за которой на многие часы полета не было ни одной стоящей горы, если не считать южные отроги Риссивских гор, протянувшиеся вдоль левого берега. Еще дальше к югу раскинулось море и Андароские горы на его северном побережье.

Неожиданно мимо проскакал камень, когда перепуганное стадо баранов перевалило за хребет и бросилось врассыпную.

Дракон резко вскинул голову, принюхиваясь и прислушиваясь. Когти оставили глубокие борозды в камнях, когда лапы протянулись вперед, разминая занемевшее тело. Крылья распахнулись и пару раз пробно взмахнули, чтобы разогнать кровь по венам.

Дракон разбежался и взмыл в небо, поднимаясь вдоль склона. Под брюхом, прячась между редкими деревьями и кустарниками, промчалось стадо баранов. Чуть левее поспешно сменил направление потревоженный орел, не желая сталкиваться с высшим хищником.

Чуть-чуть не долетев до вершины, дракон сел на скалы, цепляясь за выступающие камни, и вытянул шею. В соседнем распадке охотились его собратья. Два дракона, золотисто-желтый и янтарный, загоняли стадо оленей вниз по реке. За излучиной их ждали двое маленьких драконят на вид лет пяти-семи. Видимо, это был не первый урок, потому что малыши быстро сориентировались, и об их успехе возвестил предсмертный трубный рев оленя, отразившийся от гор.

Дракон нервно шевельнул хвостом и хотел уже вернуться на свою территорию, когда огромный дракон цвета желтого топаза с черным узором на шкуре вдруг поднял рогатую голову и уставился на него, игнорируя огромное расстояние, разделяющее их. Миниатюрная янтарная драконица, очевидно, мать, мгновенно спрятала детей под своими крыльями и опустила голову к самой земле.

Распадок сотрясся от грозного рыка, многократно отраженного горами. Отец не позволит никому причинить вред его семье. Золотисто-желтый дракон расправил крылья, высоко вскинул голову и угрожающе проревел еще раз.

Серебристая шкура блеснула, когда невольный свидетель охоты переместился на камнях и рыкнул в ответ, качая рогами из стороны в сторону. Приветственный зов прозвучал более протяжно и на несколько тональностей выше.

Золотисто-желтый дракон заинтересованно опустил голову и покачал серповидными рогами. Янтарная драконица позади него расслабилась и выпустила любопытных детей из-под своих крыльев. Они уже вдвоем ответили на зов протяжным воем.

Прервавший ночную охоту дракон коротко рявкнул и сорвался со скалы. Широкие крылья раскрылись, поймав тугой поток ветра. Длинный хвост вильнул, и он покинул распадок, огибая вершину. Под брюхом заскользили заснеженные скалы и постепенно сменились редким лесом.

Дракон спокойно спускался в свои владения, планируя вдоль каменистого склона. Родители не станут рисковать своими маленькими детьми, чтобы познакомиться с соседом. Возможно, позже, когда драконята немного подрастут, им удастся наладить общение, пока же это было слишком рискованно.