– Я согласна, – чуть слышно произнесла бедная принцесса, и Князь отдал ей свой перстень.

По щекам прекрасной Иоанны текли слезы. Тут за окном послышался какой-то скрежет и шум. Князь выглянул в окно и увидел, как вниз кубарем летит пушистый белый комок.

– Это даже к лучшему! Пусть все узнают, что завтра я женюсь на принцессе Иоанне! – и громко захохотав, Князь вышел, не забыв закрыть дверь на тяжелый скрипучий замок.

Тамас не пошел к себе. Нет! Он решил похвастаться перед принцессой Софией, что наконец-то добился своего. Он хотел доказать ей, что для него не существует никаких преград.

Когда Князь вошел к принцессе, Белый Кот как раз карабкался к ее окну. София сидела на маленьком стуле и смотрела на звездное небо. Долгие годы она была лишена даже этого. Принцесса тоже плакала, но, в отличие от сестры, слез ее никто не видел. Тамас бесшумно отворил дверь и внезапно прогремел своим жутким голосом, так, что девушка вздрогнула от неожиданности:

– Ну что, прекрасная София, вы же видите: я непобедим! Я пришел поделиться с вами радостью и сообщить, что наконец-то стану полновластным хозяином мира! Завтра весь мир, все вокруг будет принадлежать мне!

Принцесса подняла на него свои серьезные синие глаза.

– Да-да! Не смотрите на меня так. Я буду владыкой мира!

– Вы? – с пренебрежением переспросила она.

– Конечно, вы не верите мне. Но ваша сестра согласна выйти за меня замуж. Мой перстень, как залог, остался у нее, – и он показал свой палец без перстня.

– Никогда этого не будет! Моя сестра никогда не выйдет за вас!

– О, это было не так уж сложно устроить! Мне пришлось заключить с ней сделку. Она согласилась на брак со мной в обмен на жизни этих двух безумцев. Так она оценила себя!

– Двух безумцев? – повторила принцесса София. – Вы пообещали ей отпустить их на свободу?

– Да.

– И она поверила вам?

– Да, поверила. У нее не оставалось выхода. Вы бы ведь тоже сделали такой выбор? – и Князь проницательно посмотрел ей в глаза.

– Я? – замялась принцесса. – Я? Нет! Я никогда не согласилась бы на это! Во-первых, я не верю вам. Во-вторых, я не могу добровольно согласиться со злом и неправдой. А в-третьих, я знаю, что ваше царство не устоит. – И она гордо взглянула на Князя.

– Хорошо! Я так и думал! Вы неисправимы в своем безумном упрямстве. Вы верите в иллюзию, в фантом некоей справедливости. Но реальность, вот она, перед вами! Взгляните на себя, на эту Башню! Вот ваша реальность! Завтра же последние сумасбродные головы падут, и больше ничто не встанет на моей дороге. Вы остались прежней. Потому не к вам я пришел с предложением. А ваша безрассудная, доверчивая сестра быстро согласилась. И я клянусь бездной – никто и ничто не воспрепятствует этому!

Тамас гневно сверкнул глазами и, хлопнув дверью, вышел. Он отчего-то боялся этой непреклонной прямоты, этой твердости и презрительного взгляда принцессы Софии, которым она всегда встречала и провожала его. Ничто не могло сломить ее, и это сильно раздражало Князя, который любил полную и безоговорочную власть.

Когда Кот добрался до окна принцессы Софии, она тихо и кратко что-то сказала ему, и тот без лишних слов и эмоций быстро прыгнул вниз. Там его с нетерпением ожидала Белая Собака.

«Надо срочно бежать в лес, – на ходу объяснял Белый Кот, – за живой водой. Сегодня Тамас убил двенадцать наших братьев, а завтра расправится с последними! Ты понимаешь, что медлить нельзя? Беги быстрее! Встретимся завтра здесь». И Кот проводил своего друга до городских ворот.

Белая Собака пустилась в рысь: она бегала не хуже любого скакуна. Но вот ее чуткий нюх уловил что-то знакомое. Она приостановилась и подняла нос по ветру. Да, этот запах был ей хорошо известен, и она немного свернула в сторону. Там, в стороне от большой дороги, она увидела небольшой домик и услыхала знакомое ржание коней. Еще немного, и показался край фургона, который второпях не замаскировали как следует. Белая Собака подбежала к домику и стала громко лаять, царапая дверь. Послышался чей-то кашель, и недовольный голос пробурчал:

– Это еще кого принесла нелегкая?

Белая Собака встала на задние лапы и по-человечески ответила:

– Это я, открывай!

– Это ты, Забулдыга?.. – прокряхтел голос, и за дверью стали неторопливо поворачивать ключ.

Как только дверь отворилась, Собака стремглав влетела в комнату, сбив с ног растерявшегося мужика. В глубине комнаты сидели Алиса и дедушка Август. Их руки были связаны. Собака зубами разорвала веревку и освободила Алису, а та помогла освободиться дедушке Августу.

– Ну, я тебе покажу! – пригрозила она своим маленьким кулачком мужику.

Тот так опешил от неожиданности, что потерял дар речи. Он в ужасе смотрел на большую Белую Собаку, которая говорила человеческим голосом.

– Ну, что смотришь? – прорычала она. – Отвечай, кто ты?

– Я? – еле выдавил из себя тот. – Я тут ни при чем. Мне приказали…

– Кто?

– Разбойники.

– Да не слушай его! – сказала Алиса. – Это же старый вор, отец главаря городской шайки, которая грабит и убивает мирных людей. Он стерег нас. А что случилось с остальными?

– Случилось нечто страшное. Но медлить нельзя. Нам надо срочно возвратиться в наш лес, к живой воде. Иначе завтра произойдет непоправимое!

– Их убили?! – воскликнула Алиса.

– И да, и нет. Но поспешим к водопаду!

– А что делать с этим? – спросил дедушка Август.

– Мы закроем его в доме, чтобы никто не смог помешать нам.

Белая Собака грозно зарычала, и разбойник попятился в глубь комнаты.

– Сиди здесь, вор! И знай: если ты выберешься отсюда – тебе несдобровать!

Мужик икнул, и дедушка Август плотно закрыл дверь, подперев ее увесистым бревном.

– Надо седлать лошадей, – сказал он.

И вскоре два всадника, а с ними Белая Собака, скрылись за мохнатыми еловыми ветвями.

Разбойник дождался, пока утихнет последний звук. Он знал потайной ход через крышу, и вскоре оказался на свободе. Оседлав своего коня, он быстро поскакал, но в другую сторону – туда, откуда недавно прибежала Белая Собака. Он направлялся в Серый Город.

Тем временем Нил, вышедший намного раньше всех, к рассвету уже добрался до заветной поляны. Проезжая мимо колодца, он решил поинтересоваться на сей раз, что же там находится. Нил помнил, как туда залез Якоб. Заглянув в колодец, он ничего не увидел: было слишком темно. «Ладно, пока еще есть время и никого нет поблизости, залезу-ка я туда. Может, другой возможности мне и не представится». Нил снял прочную веревку, закрепил ее и полез вниз, прихватив с собой горящий факел. Через некоторое время его ноги коснулись дна. Он почувствовал что-то мелкое и рассыпчатое у себя под ногами. Нил хорошенько прикрепил факел к стенке колодца и обомлел: вокруг него сверкали миллионы разноцветных огоньков. Золото, драгоценные камни, изящные украшения были везде. «О, да это, оказывается, сокровища разбойников! Тут целое состояние!» Он стал перебирать сокровища и вдруг заметил стоявшие в стороне сафьяновые мешки с гербом Князя Тамаса. Этих мешков было много, и слуга догадался, куда пропадали обозы с княжеским золотом. Нил взял два небольших мешочка, наполнил их до краев и, привязав к веревке, сначала выкарабкался по ней сам. Вытянув мешки, он оглядел их, и тут дерзкая мысль осенила его.