В 1998 г. «Яндекс» научился искать похожие документы, производить поиск в заданном диапазоне дат и сортировать результаты по времени последнего изменения. За этот год объем проиндексированного Рунета удвоился (достигнув 9–10 ГБ). Хотя уже тогда, как и сейчас, скорость поиска на http://yandex.ru — доли секунды.

В том же году был продан первый баннер целевой (или, как тогда ее еще называли, поисковой) рекламы. При таком показе рекламу видит только ее целевая аудитория. Поэтому ее назвали сначала «целевой», затем «поисковой» или «контекстной». При такой схеме заказчик оплачивает только показы рекламных объявлений. Контекстная реклама станет уже через несколько лет основой благосостояния и, собственно, основным элементом бизнес-модели компании «Яндекс».

Контекстную модель размещения рекламы предложила еще в 1994 г. компания Infoseek. Вспоминает Елена Колмановская: «Вскоре после запуска поиска стали приходить желающие купить рекламу на http://yandex.ru, мы подумали и решили, что на поиск не стоит вешать рекламу, которая мешает действию. Ведь что делает медийная реклама? Она отрывает вас от того, чем вы заняты, например от фильма, который вы смотрите, и зовет вас сделать что-то другое. Мы решили, что в поиске это нехорошо, потому что человек пришел искать с какой-то мыслью в голове. И идея контекстной рекламы нам понравилась гораздо больше, чем просто какие-то красивые картинки, баннерные сети и прочее. Поэтому на первой странице мы сделали место под медийную рекламу, а в поисковой выдаче мы сделали контекстную. Тогда она еще была не текстовая, как сейчас в “Яндекс. Директе”, а баннерная. Но эти баннеры были связаны с запросами. Мы даже иногда помогали клиентам рисовать баннеры. Стали рекламу размещать и даже за нее получать какие-то деньги, и постепенно переходили от картинок к тексту и от размещения по показам к размещению по кликам, да еще и по аукционному принципу — то есть цену устанавливаем не мы, а рыночная конкуренция… Человек к нам приходит за ответом, и контекстная реклама является одним из вариантов ответа. Эта схема замечательно работает. Потому что когда я хочу купить велосипед, — а таких запросов много, — я с удовольствием узнаю, что вот в этом магазине есть скидка на велосипеды».

Именно тогда началось формирование бизнес-модели поисковых интернет-компаний: медийная реклама (баннеры) от традиционных рекламодателей (примерно треть в будущих доходах) плюс поисковая реклама (объявления в результатах выдачи поисковых машин), позволяющая конвертировать трафик в деньги почти напрямую.

Окончательная бизнес-модель и технология поисковой (контекстной) рекламы сформируется в течение следующих четырех лет.

2 сентября 1998 г. (то есть на полтора года раньше «Яндекса», который тогда оставался отделом в рамках компании CompTek) в далекой Америке, в которую Волож передумал переезжать не вдруг, Сергей Брин и Ларри Пейдж зарегистрировали независимую компанию Google. И в этом же году основатели будущего мирового монополиста запустили поисковую машину Google, основанную на предыдущей своей разработке — поисковой системе BackRub.

За 1999 г. Рунет вырос на порядок — как в объемах текстов, так и в количестве пользователей. «Яндекс» запустил нового поискового робота, который позволил оптимизировать и ускорить обход сайтов.

У пользователей появились новые возможности: поиск по разным зонам текста (заголовкам, ссылкам, аннотациям, адресам, подписям к картинкам), ограничение поиска на группу сайтов, поиск по изображениям, выделение документов на русском языке.

В 1999 г. среди поисковиков Рунета «Яндекс» вышел по популярности на четвертое-пятое место. Кроме лидера русскоязычного сектора И нтернета поисковой машины «Рамблера» за аудиторию Рунета бились порталы http://www.list.ru, http://www.mail.ru, http://www.aport.ru и «Яндекс».

При этом http://yandex.ru уже стабильно держался в семерке самых популярных сайтов Рунета.

К уже существующим регулярно выходящим «сказкам», отражающим с легкой долей иронии содержимое ресурсов Сети, добавился индекс Непостоянства Интересов Населения Интернета, сокращенно НИНИ-индекс.

С 1 января 1999 г. (и по 1 января 2005 г.) выкладывались еженедельные сводки, отражающие тенденции в поисковых запросах. Они представляли собой две пятерки слов, интерес к которым за неделю резко изменился в сторону увеличения («находки») или уменьшения («потери»).

Появился форум о поисковой системе, и добавилась возможность подписки на изменения в результатах поиска по желаемому запросу. Новый механизм, получивший название «индекс цитирования», отныне упорядочивал ресурсы по значимости и популярности, а поиск в категориях позволил находить информацию только среди сайтов определенной тематики.

В том же году был введен «Семейный поиск» с фильтрацией мата и порнографии. С этого момента за «Яндексом» закрепился статус социального сервиса. Это накладывало определенные обязательства. Именно тогда, на заре проекта (да и Рунета), «Яндекс» сформулирует основные принципы, уточняя время от времени детали, чтобы вывести своеобразный моральный кодекс строителей Интернета.