— Мама. Да? — прогундосил тот, все еще прикрывая нос. — Ничего не сдегаги. Она спит, пгосто спит… — Мерлин глянул на меня. — Ну, не совсем пгосто… Закогдована. Но ей не богьно, и снятся тогько пгиятные сны.

— Это должно меня успокоить? А кормить вы ее не пробовали, ур-р-роды?! — Я, забыв о боли и свесившись с края ложа, резко ударил волшебника по рукам, а когда ладони опустились, тут же ухватил его за шнобель. — Она же так во сне от истощения умрет! Отвечай, ворона старая, а то клюв оторву!

— Аа-а-агтуг-г-г!!! — вцепился пра-пра-пра… острыми ногтями в мое запястье — Одпузди, падга!!!

Я разжал пальцы, пра-пра-пра… шустро отполз в угол и уже оттуда злобно блестнул глазенками.

— Згачит, у тебя появигся стимуг ее найти. Моггана вообще хотега… То есть кговь детей Чегного бога сигьна в ней, и… — Он сделал многозначительную паузу, хотя я и так понял, на что он намекает. — Но я ее отговогиг.

— Надо же! Раньше такое с ней редко случалось.

Мерлин покачал головой, что-то бормоча вполголоса. Потом осторожно потрогал исцеленный нос и удовлетворенно кивнул.

— Ваша взаимная ненависть похвальна, — произнес он уже нормальным голосом, — пока она не мешает мыслить трезво. Ты недооцениваешь свою сестру, впрочем, как и она тебя. Это может сыграть с вами обоими плохую шутку.

— Откуда вдруг такая забота?!

— Хватит язвить! — рявкнул из угла он. — А то я уйду, и будете искать свою пропажу сами! Без подсказок и инструкций.

— Уже слушаю.

Не то чтобы я слишком испугался: пришел — так выскажется. Но все же хотелось услышать что-нибудь по делу.

Убедившись, что бить больше не станут, Мерлин встал и не спеша принялся отряхивать мантию. Ромка вопросительно глянул на меня и поднял было костыль, чтоб поторопить предка, но тот щелкнул пальцами, и юный агрессор так и застыл. С хитрой рожей и палкой в руке.

— Старая добрая заморозка, — хихикнул волшебник, сдувая последнюю пылинку с мантии, — скоро пройдет.

— Сам знаю. Продолжай.

— Итак, Арчи, Моргана считает, что Сила Разрушителя, доставшаяся тебе от отца, должна принадлежать ей.

— Я в курсе, но помочь ничем не могу.

— Думаю, можешь, — заверил меня Мерлин и принялся объяснять: — Как ты знаешь, сила колдуна может быть передана другому лишь двумя способами. Первый и самый распространенный — добровольная передача. Достаточно умирающему взять своего преемника за руку. Собственно, так ты и получил силу отца. Ты можешь точно так же передать ее Моргане и тем избавить себя от множества неприятностей в дальнейшем.

— Ага, ясно. А второй какой?

— Тот, кто хочет заполучить силу колдуна, должен победить его в поединке при помощи холодного железа и без использования магии. Выпив кровь поверженного врага, соискатель получает и его силу.

Меня передернуло — и только.

— Значит, мне совершенно нечего бояться! — заявил я с оптимизмом. — Мара весьма слабо фехтует!

— Зато отлично метает нож. Что, если не придираться к семантике, дает тот же результат. Впрочем, этого она делать тоже не станет. Скорее всего, Моргана выставит вместо себя бойца, и тогда все будет по-честному.

— Ну хорошо, — кивнул я, — давайте сюда своего бойца, и посмотрим, кто кого!

Произнося это, я был твердо намерен покончить со всем этим здесь и сейчас. Что касается бойца… если это — не Луис Корф, то мне абсолютно все равно, кого она выставит. — других великих фехтовальщиков я не знаю.

— Не так быстро, Арчи, не так быстро… — мелко захихикал Мерлин. — Все это лишь часть игры, и для тебя она начинается здесь! Слушай правила!

— Весь внимание…

— А все очень просто! Старт — здесь, финиш — у ложа твоей женщины. Вы вдвоем, — он кивнул на Ромку, — против целого мира, имя которому Амешт! Любой, кого ты здесь встретишь, может оказаться бойцом Морганы. И, зная твою прыть, скорее всего он будет не один. Но если тебе вдруг все же повезет и ты доберешься до своей цели… Впрочем, не буду забегать наперед. Леди твоя, если ты сможешь забрать ее оттуда!

— И где это ложе находится?

— О! Это самое интересное! — усмехнулся Мерлин, и его улыбочка мне ох как не понравилась… Как выяснилось — не зря.

Предок вытряхнул из рукава свиток, запечатанный кляксой сургуча.

— Тут все, что тебе надо, Арчи.

Я осторожно принял из его рук послание и, сломав хрупкую печать, развернул свиток. Дудки, никакое это оказалось не послание, а самая натуральная карта. На тонкой, прекрасно выделанной коже иссиня-черной тушью был нанесен фрагмент Амешта. Начертано очень грамотно и подробно, аккуратно обозначены горы, два крупных леса и так далее, все перечислять нет смысла. В левом нижнем углу изображен компас, одна стрелка закрашена чернилами, причем стоило встряхнуть карту, укладывая ее поудобнее, как нарисованные стрелки качнулись. Точь-в-точь как настоящие. По кругу внутри компаса мелким почерком начертаны какие-то руны; разобрать не смог, не помогла и отцовская память.

— Ты видишь несколько замков, Арчи? — Голос Мерлина стал вкрадчивым, от предчувствия грандиозной подлянки меня пробрало мурашками. — Так вот, это на самом деле один и тот же замок!

— Не понял юмора…

За спиной Мерлина Ромка отчаянно гримасничал, но рука с зажатой палкой все так же торчала в потолок. Это хорошо: значит, действие заклинания проходит.

— Одна из загадок Амешта, — усмехнулся волшебник. — Призрачная твердыня. Воздвигнута лично Бесформенным и пожалована в дар первой Ведьме Ночи. Смысл в том, что Твердыня находится одновременно в нескольких местах — и нигде. Она есть — и ее как бы нет.

— Поясни.

— Охотно. Замок создавался таким, чтобы обеспечить Ведьме Ночи безопасность. Амешт — не самое приветливое место в Паутине, а жители тут с характером. Еще убедишься, хе-хе… Так вот: на карте шесть замков, все расположены в разных точках Амешта, и какой из них в данный момент реален, а какой лишь призрак — не знает и сама нынешняя хозяйка. Твердыня как бы перемещается, при этом не двигаясь с места. Уловил?

— Ты хочешь сказать, что, постучав в материальные ворота замка, я могу не дождаться ответа, потому как через миг буду стоять перед миражом?

— Именно! — часто-часто, по-птичьи закивал предок. — А сама Твердыня окажется в другом месте!

— А пока я, как дурак, бегаю между замками…

— Тебя десять раз успеют прищучить! — воскликнул Мерлин, радостно потирая руки. — Как тебе идея? Я придумал, между прочим!

Придумал он, козлина старая! Мастер, ну почему мне так не везет с родичами?!

— А твой какой интерес, вражина? Не поверю, чтоб ты, выползень пернатый, склонился перед Морганой. Кому ты служишь, Мерлин?

— А я, внучек, служу только себе, — остро глянул на меня предок, — запомни это. Ни Бесформенному, ни Моргане, ни Великой Цели! Служить надо только себе и никому другому. Ладно, раз ты все понял, то мне пора.