– Вот, – Дем резко остановился и показал мне на портрет. Мужчина за пятьдесят смотрит прямо, руку положил на плечо кого-то молоденького. Одеты в тёмное, у старшего на руке перстень с красноватым камнем. Обернулась к Дему за пояснениями.

– Один из основателей Академии. Картина называется «Магистр Аларис и его сын-адепт».

– Какой-то он для парня слишком смазливый, – заметила я.

– Согласно архивам, леди, у магистра Алариса был единственный ребёнок – дочь. Идёмте.

Дем развернулся и повёл меня к выходу из музея. Пришлось догонять. Даже повторно рассмотреть портрет не успела. Да изображённого на портрете юнца, как парня, я воспринимала с трудом. Получается, что название врёт, и магистр с дочерью. Думаю дальше, она адептка, а, следовательно, обладает даром. Тогда почему все убеждены, что у женщин к магии способностей нет? Интересно, но сейчас не актуально.

– Дем, – позвала я, когда мы вышли из библиотеки, и он закрыл двери. – спасибо, что показал.

– Не за что, леди.

– Дем, а посоветуй мне книжку. Меня Эрик на дуэль вызвал.

– Дуэль? Леди, как же вы умудряетесь так попадать-то?

– Стараюсь.

В кабинет Дем принёс несколько камней.

– Кодекс чёрного дуэлянта, леди. Как вы понимаете, дуэль возможна только между чёрными магами, с остальными – просто поединок без правил.

– Очередной свод правил, – я расстроилась.

– Не совсем так, леди. Дуэль между магами Академии регулирует Устав. И главное отличие – на дуэлях Академии не допустим смертельный исход. Он заменён искуплением.

– Проигравший от недели до года, в зависимости от степени вины, обязан выполнять любую волю победителя. Единственное, чего победитель не может требовать – физического вреда.

– Помните точную формулировку? – грустно усмехнулся Дем.

– Да.

– Нельзя требовать необратимого физического вреда, то есть смерти, а так… Победитель имеет право забить побеждённого до полусмерти, после этого он должен обеспечить целителя. Иными словами, по окончании искупления проигравший должен быть не менее здоров, чем в начале.

Кивнула. Очередная крупногабаритная пакость. Ясно, что проиграть крайне нежелательно. Думать не хочу, что может затребовать Эрик за срыв Охоты.

– Книжечка «Дуэль мага с точки зрения этикета». Смотрите только приложение с примерами, остальное занудство даже пролистывать не стоит.

– Да, я помню. По Уставу, несоблюдение этикета сразу же засчитывают как поражение.

– И «Дуэль для начинающих».

Забрала очередную порцию камушков. Теперь выражение «грызть гранит науки» приобрело для меня дополнительный смысл. Решив, что на сегодня с меня хватит, вернулась на свой уровень. Столько пустующих комнат – надо подумать, что с ними делать.

Насколько я устала, я поняла только когда легла. Уплывая в сон, и балансирую на грани яви, я вспоминала про предстоящую дуэль. Ведь не умею же ничего. Надеюсь, одушевлённой магии, которая хоть как-то выходит у меня, будет достаточно. Неужели проиграю? Мне снился Чаганский лес. Я шла пешком, никого вокруг, и я искала выход. Потом появились шойры, они сползались со всех сторон, окружали меня и вдруг стали увеличиваться в размерах. Сон плавно переходил в кошмар.

Разбудил меня писк браслета. Завтрак, потом на занятие к магистру Дайничу. Признаться, своей любовью к теме суицида он меня утомил. Радует, что неотвратимых проклятий на основе самоубийства не так много, и скоро курс закончится. Возможно, сегодня, не зря же магистр обещал устроить допрос с пристрастием по всему пройденному материалу.

– Привет, деточка, – сказал магистр, потирая руки. Конечно, весело ему.

– Здравствуйте, магистр!

– Проходи, Вика, потешь старика, расскажи все известные тебе неотвратимые проклятия на основе суицида.

Рассказала, часа полтора говорила не замолкая. Вот любят эти маги голос мне сажать. Дайнич счастливо кивал. Всё-таки он псих, пусть и хороший.

– Умничка, Вика. Могу сказать, что курс ты полностью освоила, как ты и догадывалась, это последнее наше занятие.

– Нет, магистр.

– Не догадывалась?

– Не последнее занятие.

– Как так? – старичок нахмурился, но искренности в его взгляде было вполовину.

– Мы пропустили очень важный момент. Маг проклинает, а затем себя убивает. Но вы не рассказали, как сделать связку проклятие-самоубийство. Пока что эти два действия независимы друг от друга, и, более того, если всё исполнить так, как мы разбирали до сих пор, проклятие лишится всей своей силы и самоубийство потеряет всякий смысл.

Дайнич вглядывался мне в лицо.

– Деточка, я не верю, что ты на занятиях догадалась. Хотела применить, да? Когда?

– Когда не могла показать комиссии ни одного заклинания чёрной магии.

– Ох, детка.

Магистр побарабанил по столу пальцами.

– Твоя правда. Как сделать финальную связку я рассказываю только тем, кто спросит. Так что давай, записывай. Надеюсь, ты никогда не воспользуешься этим знанием.

– Магистр, ещё вопрос. Мы разбирали ведь не просто проклятия. Это были примеры схем, и аналогичным способом можно составить собственное проклятие, да?

– До тебя, Вика, этот вопрос мне адепты задавали всего дважды. Расскажу. Придётся тебе меня ещё месяц потерпеть. Я расскажу тебе всё, что по теме знаю сам, обещаю ни крошечки не утаить. Ты далеко пойдёшь. Думаю, когда-нибудь я ещё буду гордиться, что тебя учил. Если доживу. А теперь не отлынивай, пиши.

Хотела я возразить, что мне бы к дуэли подготовиться, но не рискнула. Исписала ещё шестнадцать листов. Думать не хочу, сколько бы извела бумаги, если бы у меня был не такой убористый почерк.

Зато когда я вошла на занятие к Харпу, он начал без предисловий:

– Опять адептка? Всё понимаю, но дать повод вызвать себя на дуэль – возмутительно. Давайте готовиться.

Я радостно закивала.

– Этикет выучили?

Я покачала головой.

– Плохо, адептка. Как быть вызванной – вы первая, а как победить – так на одной удаче. Да, Вика. Одушевлённая магия – это удача, вы не можете гарантировать результат.

Понуро кивнула. Понимаю. Готовиться надо тщательно. Даже не знаю, что хуже. Провались я на комиссии – убили бы, а Эрик может отыгрываться, демон знает, сколько и как. Этикет магистр разбирал со мной больше часа. Когда я робко заикнулась о том, что стоило бы перейти к существенной, то есть боевой части, он резко огрызнулся:

– До неё ещё добраться надо! Хочешь, чтобы тебе засчитали поражение за неправильное приветствие? Лучше пусть Эрику засчитают. У него, кстати, это первая дуэль.