– Дем, а ты придёшь?

– Увы, мне не стоит покидать библиотеку, леди.

Дем коротко кивнул и вышел, а я потянулась к камушку с практическими примерами положенных приветствий и прочих словесных формул.

Лёгкий стук в дверь.

– Леди, вы увлеклись, а вам пора.

– Точно, – я спохватилась. – Спасибо, Дем. Пошла я.

– Удачи.

Коснулась камня на браслете:

– Зал Поединков.

Огонёк вспыхнул и поплыл вперёд, показывая дорогу. Удачи мне.

До зала дошла минут за пять.

– Адептка Виктория, – меня встречал не самый лояльный ко мне педагог.

– Здравствуйте, магистр Ансей.

– Проходите, ваша сторона арены правая.

Первая ассоциация – Колизей. Арена небольшая, круглая, а от неё расходятся зрительские ряды. Хотела шагнуть вперёд.

– Рано, Виктория. Сначала речь ректора. Первым выходит адепт Эрик. Вы что, не читали правил?

Читала, но очень волнуюсь. Этого я не сказала.

– Начнётся через пять минут.

Я стояла, скрытая от глаз козырьком трибун и ощущала, как по спине скатывается капля холодного пота. Посмотреть на дуэль пришли, наверное, все. По крайней мере, на взгляд свободных мест я не нашла. На удивление, было тихо. Никто не кричал, не свистел. Если и разговаривали, то шёпотом.

– Адепты Академии чёрной магии! – внезапно голос ректора разнёсся над залом, мне казалось, что прошла от силы минута, – мы собрались в зале Поединков, чтобы стать свидетелями дуэли между адептом Эриком и адепткой Викторией.

У меня колени затряслись, и руки предательски задрожали. Я отказываюсь туда идти! Зажмурилась и постаралась восстановить дыхание.

– Вызов бросил адепт Эрик. Адепт!

С противоположной стороны на арену вышел мой противник. Он словно взлетел на неё – лёгкий шаг, расслабленная поза, уверенный взгляд. Эрик оглядывал зал и улыбался. Похоже, в исходе он не сомневается. Мне стало ещё хуже.

– Я, адепт Эрик, – начал парень, – был атакован адепткой Викторией во время Традиционной охоты, вследствие чего лишился трофея и опоздал на место сбора по окончании Охоты. Адептка Виктория не взяла мой трофей себе. Всё это даёт мне право на вызов. Признаёте ли вы это право?

– Да, адепт, – ответил ректор.

– Я, адепт Эрик, бросаю вызов адептке Виктории.

Ансей подтолкнул меня в спину.

Выхожу на арену.

– Я, адептка Виктория, вызов принимаю.

– Да состоится честная дуэль! – возвестил ректор и сел в первом ряду. Минута тишины. Ректор хлопнул в ладоши, давая сигнал начать.

Эрик ухмыльнулся, его магия стала собираться в замысловатый узор. Ясно, что если я не успею что-нибудь сделать до того, как он закончит плетение, меня размажет. Я сосредоточилась и выплеснула свою магию в окружающий мир. Приказала ей разделиться. В один сгусток вложила желание защиты, а второму передала образ паука и паутины. Спеленаю Эрика – эффектно и безвредно, а значит засчитают.

Эрик почти закончил, но я была быстрей. Я сосредоточилась на схватке, и молчаливые наблюдатели перестали для меня существовать. Мир сузился до тесных границ арены. Моя магия рванула к Эрику, как атаковала экзаменовавших меня магистров. Мне откровенно везло: Эрик недооценил меня, расслабился, видимо, полагал, что я даже простенького щита не поставлю.

Всё шло неплохо. Сгусток моей магии разворачивался широкими лентами, которым защита Эрика помехой не была – от одушевлённой магии нужен специальный щит. Неужели он не узнал, как я сдавала экзамен? Скорее, магистры не стали распространяться. Моя магия оплетала Эрика по рукам и ногам, он увязал и, похоже, ничего не мог сделать.

– Да остановите вы эту идиотку! – закричал кто-то с трибуны. – Нельзя же девке отдавать адепта на искупление!

Меня им можно, а парня девочке нельзя?! Как это всё осточертело! На пару мгновения я потеряла над эмоциями контроль. Хватило, чтобы моя магия из безобидной превратилась в очень даже смертельно опасную. Ленты начали Эрика душить. В тот же миг между нами возникла непроницаемая магическая завеса. Мои ленты распались. Эрик смотрел на меня потрясённо и как-то беспомощно.

– Применение адепткой Викторией запрещённой формы воздействия. Нарушение.

Боги! Ведь нарушение равнозначно поражению, а срок искупления увеличивают на полгода! Кажется, я перестала дышать.

Я смотрела на ректора широко распахнутыми глазами. Не верю.

– Однако, – продолжал мужчина, – я вынужден признать, что причиной применения запретной магии послужила потеря контроля, которая, очевидно, была вызвана репликой адепта Корса. Явное вмешательство в ход поединка. В связи с этим. Адепт Корс, вы признаны виновным, информацию о вашем наказании получите завтра. Что касается дуэли, то результат признаётся недействительным.

Я вздохнула. Ректор кинул на меня мимолётный взгляд.

– Дуэль между адептом Эриком и адепткой Викторией переносится на утро и состоится на восходе солнца.

Резко развернувшись, ректор покинул арену. По залу разнёсся вздох разочарования. Эрик продолжал смотреть на меня круглыми глазами, а потом хмыкнул и улыбнулся. Эрик, обращаясь к трибунам, поднял руку в приветственном жесте и тоже покинул место действия. Я с арены уходила последней.

Корс сделал мне великую гадость. Теперь Эрик знает, чего ждать, и обязательно подготовится. Прикопала бы этого Корса! Почувствовала, как магия откликается на мои эмоции. Вот демон! Не хватало ещё оказаться наказанной за причинение физического вреда другому адепту. Я постаралась успокоиться и направилась в библиотеку. Вдруг Дем сможет мне ещё что-нибудь посоветовать…

Посоветовал:

– Ложитесь спать, леди. Здесь, в кабинете. Вам нужно выспаться, а я разбужу, не беспокойтесь.

Разумно. Только сон не идёт.

– Леди, всё-таки попробуйте заснуть. Хотите, я расскажу вам сказку?

– Как мама в детстве? – я невольно улыбнулась.

– Давным давно…

В Страну Огненных Озёр прибыл путешественник. Местные жители приняли его радушно, и легко приглашали к себе в дома, радовались его визитам и с большим удовольствием рассказывали о себе. Получил путешественник приглашение и во дворец правителя. Уж больно заинтересовали принца и его невесту, девушку неписаной красоты, рассказы о дальних краях и их обитателях.

Увидел путешественник невесту-красавицу, и глаза его загорелись нехорошим блеском. С тех пор он стал замкнутым и мрачным, но незадолго до свадьбы принца оживился. Местные думали, он со всеми радуется за счастье молодых.

В ночь перед свадьбой невеста пропала, а утром узнали, что её похитил путешественник. Принц бросился в погоню. Он преследовал путешественника день, преследовал второй, догнал на третий у самой границы Страны Огненных Озёр.