насколько она нервничает. Как бы случайно не оторвала с головы золотистый локон, который девушка так яростно сейчас накручивала на палец.

«Что ж, через пять минут начнётся первая часть квалификации — испытание на знания. Думаю, это займёт часок-другой. Как раз дождёмся твоей матушки.»

«Угу.» — буркнула Юнона.

Главная дверь распахнулась. Внутрь вошла симпатичная девушка — Стефания, красивый 19-тилетний темноволосый юноша с виноватым выражением лица — Ли, а также внушительного вида высокий старик, также известный как великий старейшина Бо, который о чем-то распекал парня:

«Спасибо? Мне послышалось или ты сказал мне спасибо, внучок? Так вот запомни: спасибо в наше время ничего не стоит. Важен лишь результат! Я перенёс важную встречу и потратил уйму времени и сил на организацию чёртовой квалификации, и ради кого? Ради одного-единственного пацана, о котором вы все так активно в последнее время чешете языками! Не дай бог этот Кён меня разочарует своим посредственным талантом. В таком случае я твоё «спасибо» верну тебе по жопе в стократном размере! И его в придачу накажу как следует. Уму непостижимо, как ты вообще меня уговорил?! У тебя талант стоять на коленях, Ли! Дедушка этого не одобряет!»

Топ-1 Стоунов густо покраснел от обидной для него тирады старейшины.

«Дедушка, я ни капельки тебя не обманул! Кён действительно гений… Сам всё увидишь…» — он отвернулся от подозрительного взгляда Бо и сурово посмотрел на Стефанию.

Девушка в свою очередь отвернулась от Ли, покраснев ещё сильнее его. Чтобы уломать его «убедить» самого авторитетного старейшину организовать квалификацию для одного Кёна, ей пришлось задействовать секретное женское оружие. И теперь она была готова провалиться сквозь землю, стоило ей завидеть Ли.

«Очень надеюсь.» — проворчал Бо и удивился присутствию неожиданного гостя на трибунах — патриарху!

Стефания была в шоке. Сам патриарх присутствует на квалификации! А ведь это всё её рук дело! Если Кён облажается, то её сначала убьёт Ли, потом его дед и затем сам патриарх! На самом деле она вообще не понимала, как парню удалось уговорить её на эту авантюру. О чём она думала?! Впрочем… Уже поздно.

«Господин Бай, моё почтение.» — вежливо произнёс старейшина, слегка опустив голову.

Стефания и Ли поспешили почтительно встать на одно колено. Внучку патриарха они тоже поприветствовали, как полагается.

«Госпожа Юнона, рад видеть вас не меньше дедушки. Тоже желаете посмотреть на всеми хвалённого Кёна?»

«Да…» — коротко кивнула девушка и нервно приступила накручивать прядь волос уже на другой палец.

Бай с улыбкой сказал:

«Моя внучка пообещала мне приятный сюрприз, как я мог ей отказать? К тому же квалификация ради всего лишь одного человека проводится второй раз за последние двадцать лет. Этот Кён — явно необычный человек. Очень надеюсь, что он меня не разочарует!»

«Насчёт приятного сюрприза — выражу своё веское «фи». Дело в том, что исключительно ради этого нашумевшего Кёна, я взял в экзаменаторы недавно вернувшегося из другой империи Кирсана. И пусть парень только посмеет облажаться перед ним…»

Стефания тихо охнула. Общеизвестный своей строгостью и категоричностью Кирсан стал ночным кошмаром любого Стоуна, желающего пройти квалификацию на повышение ранга. Только каждому 30-му экзаменуемому удаётся пройти третье и самое сложное испытание на талант, поэтому каждый участник в ночь перед экзаменом молился богине, чтобы ему не попался именно Кирсан.

«Так только интереснее. У парня, из-за которого всё королевство обвиняет нас в клевете, не должно быть никаких поблажек!» — голос Бая прогремел на весь зал.

В зал вошло четыре человека. Два статных старейшины — муж и жена, чуть позади с каменным выражением лица шёл экзаменатор Кирсан, а спереди — обворожительная женщина, сильно похожая на Марину: золотистые волосы, чарующий взгляд, словом, у неё явно был определенный шарм. Мужчины вряд ли смогут пройти рядом и не засмотреться. От неё исходила аура гордой, благородной женщины, способной свернуть горы и покорить моря. Однако в глубине её глаз притаилась неведомая и почти неразличимая тоска.

Патриарх поднялся со своего места и крепко обнял женщину.

«Доченька, рад тебя видеть.»

«И я тебя, отец.» — звонким высоким голоском ответила Диана. — «Ты позвал меня посмотреть на новую восходящую звезду Стоунов?»

«Вроде того…» — Бай покосился на Юнону, а та сделала вид, что не заметила этого.

Увидев Юнону, Диана радостно обняла её.

«Привет, Юноночка. Прости, что редко звоню. Как твои дела?»

«Как обычно.» — пробормотала девушка.

Все новоприбывшие начали здороваться друг с другом.

Стефания, увидевшая ещё двух старейшин и даже саму Диану, хотела вжаться в кресло и стать невидимкой. Она думала провести квалификацию по-тихому, с минимумом людей, а тут собрался весь цвет семьи: первые три по важности старейшины, самый строгий и влиятельный экзаменатор, великий патриарх и его близкая родня! Это как прийти покупаться в речку, а оказаться в центре океана! Если Кён облажается, то её съедят с потрохами!

{Надеюсь, у Кёна есть план! О-о-очень надеюсь!}

Юнона сейчас испытывала похожие чувства, хоть и в меньшем объёме. Казалось, её помощника в детстве били палкой по голове, причём старательно. Возомнил из себя всемогущего бога! Квалификацию на потомка прямой крови даже не все дворяне(4) могут пройти, а он всего лишь в первой области. Тем более экзаменатор — Кирсан! Тупой кретин. Пусть позор будет ему уроком. А она взамен получит долгожданную радость победы и обязательно скажет побитому и униженному Кёну: «а я же тебе говорила!». В этот раз точно получится!

Все заняли первые места на трибунах.

Старейшина Бо поинтересовался:

«Кирсан, а где твой племянник Егорка? У меня есть к нему парочка вопросов.»

«Господин Бо, пока ещё не видел его. Я не успел помянуть смерть моего брата Мартина, а мне уже поступил приказ готовиться к экзаменам… Простите.»

«Соболезнуем.» — сказал Бо за себя и остальных.

Кирсан молча кивнул и встал в центр зала, прямо возле вырезанного в полу триграмма, ожидая единственного экзаменуемого. Его пунктуальность, как всегда, на высоте: пришёл ровно тогда, когда началась первая часть экзамена — на знания. В среднем её сдают/проваливают за полтора часа, в лучшем случае — час, так что ждать им всем Кёна ещё долго.

Поглядывая на еще более мрачного, чем обычно, Кирсана, все, включая Стефанию и Юнону, пришли к выводу, что у Кёна не будет и шанса на успех.

Патриарх уверенно сказал:

«Кем бы ни был этот Кён, если он пройдёт экзамен у Кирсана, то я не зря сюда пришёл. Новый талант нашей семье сейчас очень необходим. Я уж и позабыл,