Громкий хлопок взрыва словно возвращает моё сознание обратно в тело. Приложив ладонь козырьком к глазам, я смотрю на сыплющийся с неба реденький дождик из ошмётков алюминиевой фольги. Некоторые из них ещё продолжают гореть, сияя как угольки. Уцелевший красный шарик взмывает в пустое синее небо – уже высоко над проводами.

– Ты что делаешь?! – кричит Лили, зверски тряся меня за плечи. – Ведь это же могла быть ты!

Я ошеломлённо вглядываюсь в лицо сестры, на котором больше нет никаких признаков старости.

Ей снова пятнадцать лет. И я жива.

Лили смотрит на меня, вне себя от злости.

А потом мы вдруг обе заливаемся слезами.

Лили обхватывает меня руками и крепко-крепко прижимает к себе. Я тоже обнимаю её, зарываясь лицом ей в волосы. Они липнут к моей потной зарёванной физиономии, но мне всё равно.

– Прости меня, Мейзи, – всхлипывает Лили. – Мне нельзя было убегать от тебя.

– Не говори ерунды, – отвечаю я, ещё не веря, что снова могу прикоснуться к сестре. – Я сама виновата. Я такая глупая. Сама не понимаю, о чем я думала, когда полезла через рельсы. Мне просто очень хотелось оказаться дома раньше тебя. – Последние слова тонут в моих рыданиях, Лили утешает меня, утирая мне слёзы.

Мы стоим, прижавшись друг к другу, в мире, который мчится со скоростью тысячи километров в час.

– Только маме с папой не рассказывай, что тут было, – говорит наконец Лили, и я чувствую ухом её горячее дыхание. – Они убьют меня, если узнают, что я бросила тебя одну.

Я трясу головой, не удержавшись от нервного хихиканья:

– Думаю, меня они тоже убьют.

Лили фыркает в ответ, и мгновение спустя мы обе уже хохочем в накатившем приступе истерического веселья. Слёзы наконец отступают, и мы, разжав объятия, просто стоим рядом. Вот и ещё один секрет, который сближает нас ещё больше.

Солнце сияет у нас над головами. Наши тени дробятся на россыпи гравия. Лили бросает последний нервный взгляд на разогретые рельсы.

– Ладно, – говорит она, обхватывая меня рукой за плечи. – Пойдём домой.

Мы шагаем обратно, в сторону проломленной ограды, щурясь от золотистых бликов на блестящей стали железнодорожного полотна.

Учёные не знают, что таится в сердце чёрной дыры. Когда я шагнула в сингулярность, известные нам законы физики перестали действовать. Теория Большого взрыва гласит, что наша Вселенная началась с бесконечно малой точки, заключавшей в себе бесконечное количество материи. Совсем как сингулярность в центре чёрной дыры.

Может быть, наш мир как раз такой и есть – крохотная точка внутри ещё одной чёрной дыры. Снаружи он может казаться бесконечно маленьким, зато изнутри видится безгранично огромным. Может быть, сейчас я оказалась именно в нём.

Пока мы протискиваемся сквозь погнутую ограду и шагаем обратно через мост, я всё размышляю, что же это может означать. Лили идёт рядом со мной, пакет с бумажными тарелками в её руке покачивается между нами. Когда мы взбираемся на верхнюю точку моста, я вижу заднюю часть нашего дома. Собранная беседка горделиво высится посреди лужайки, готовая принимать гостей, а сквозь стеклянные двери, ведущие на задний дворик, я вижу в кухне маму и папу.

Вся реальность нашей Вселенной состоит из элементарных частиц. Всё, что существует в мире, построено из этих мельчайших кирпичиков. Мама, папа, Лили и я тоже – все мы лишь электроны и кварки, удерживаемые вместе благодаря фотонам и глюонам. Но если как следует присмотреться, то за этими частичками останутся лишь числа.

Вот почему учёные должны отлично разбираться в математике. Потому что на самом деле Вселенная состоит из чисел.

Я не знаю – может, я всё ещё нахожусь внутри компьютерной реальности, которую смоделировала для меня Лили. Но ведь есть учёные, которые считают, что Вселенная – это просто голограмма. По словам миссис Брэдбери, с точки зрения этих учёных, единственное, что есть в мире действительно реального, – это нули и единицы…

Мы шагаем по мосту. Лили стискивает мою ладонь. Я поднимаю взгляд на свою сестру и улыбаюсь. Я держу её за руку. Я слышу, как щебечут на деревьях птицы, чувствую кожей солнечное тепло.

Я не знаю, что реально, а что нет. Но ведь и никто не знает. Зато я знаю, что мне десять лет и я иду домой вместе со своей старшей сестрой, чтобы начать приготовления к празднику.

И сегодня будет самый лучший день.

Наука и литература помогают нам понять мир, и мне бы хотелось поблагодарить авторов этих книг за то, что они расширили моё представление о реальности: «Краткая история времени» Стивена Хокинга, «Нереальная реальность» Карло Ровелли, «Наша математическая Вселенная» Макса Тегмарка, «Человеческая Вселенная» профессора Брайана Кокса и Эндрю Коэна, «Путеводитель по космосу» Брайана Кокса и Джеффа Форшоу, «Космос» Карла Сагана, «Простая сложная Вселенная» Кристофа Гальфара, «Неизвестная Вселенная» Стюарта Кларка, «Бесконечная книга» Джона Барроу и «Краткая история бесконечности» Брайана Клегга. Ещё я очень признателен авторам многочисленных статей в журналах New Scientist и BBC Focus, а также создателям образовательных программ, таких как «Горизонт» (Horizon) и «Бесконечная обезьянья клетка» (The Infinite Monkey Cage), которые сделали науку живой и увлекательной в моих глазах. Ещё большое спасибо Алому Шаха, Хелен Черски, Иэну Хамертону и Олли Смиту за их научное руководство и ценные советы. Любые научные ошибки и преувеличения в тексте, разумеется, принадлежат исключительно мне и отражают собственные представления Мейзи о научных идеях и теориях.

Чтобы перенести задуманную историю с жёсткого диска в моей голове на бумагу и превратить её в книгу, которую вы держите в руках, понадобились усилия многих людей. Я хочу поблагодарить моего замечательного издателя в Великобритании Кирсти Стэнсфилд за её мудрые советы и моего фантастического агента Люси Джукс за её поддержку. Ещё большое спасибо Фай, Кэтрин, Клэр, Никола, Хэстер, Ребекке, Кейт, Ола, Тому, Джесс и всей команде издательства Nosy Crow.

Наконец, я хочу поблагодарить моих родных за всю их любовь, поддержку и понимание. Я бы не смог написать эту историю без вас.