— Всех соседей по площадке надо опросить. Кирий, родной ты мой, остаешься в квартире. Гляди, какой диван-то удобный.

С первой же соседкой им повезло. В квартире напротив жила вдова комдива Алексеева — женщина, общительная донельзя. Вдовья пенсия позволяла поддерживать скромный достаток. Она все знала про ассортимент близлежащих магазинов и про соседей. И, разумеется, не держала антисоветских камней за пазухой.

— Ирина Петровна?

— Так точно. А вы кто будете?

— Моя фамилия Пронин. Майор Пронин.

— Вы из…

— Вот именно. Поэтому сразу предупреждаю, что разговор наш будет секретный.

— Никому ни слова, ни вздоха. Да вы в комнату проходите, что ж в коридоре-то стоять.

— А говорить мы будем про вашу соседку Макарову Елену Емельяновну.

— Это дело государственной важности?

— Другими не занимаемся. Но нас интересует не столько Елена Емельяновна, сколько…

— Ее квартирант! Жилец, по-простому. Понимаю, понимаю.

Пронин даже не смог скрыть удивления.

— Он не в первый раз у нее останавливается. Можно сказать, каждые полгода приезжает на неделю-другую. А нынче задержался. Уж целый месяц живет, хлеб жует. Хотите чаю? У меня с брусничным листом, с собственной дачи.

— С наслаждением. И товарища Железнова чайком угостим. Он у нас особенно любит с брусничным листом.

Алексеева всплеснула руками, сконфуженно покачала головой:

— Конечно, что же он в дверях-то стоит? Стыд-то какой. Приобщайтесь к столу, товарищ Железнов, приобщайтесь!

Виктор, покряхтывая, подсел к Пронину, хозяйка, широко улыбаясь, налила ему чаю, положила печенья.

— Чай у вас изумительный, Ирина Петровна. Под стать вам. — Пронин попытался смастерить комплимент. Но, кажется, первый блин вышел комом. А вдова и впрямь была хороша собой. Даже, когда ворчливо рассуждала о соседях, не теряла женственности. И глаза согревали голубоватым огнем. Пронин даже размечтался о такой вот подруге жизни — хлопотливой, простодушной. Эх!…

А расспрашивать приходилось про матроса.

— И как вам этот квартирант? Вы познакомились?

— А как же? Однажды он на Первое мая приезжал, так мне бутылочку «Массандры» занес. Уважил. Он вообще добродушный такой, улыбчивый. Как-то сумки тяжелые мне помогал донести.

— Свойский, значит, парень.

— Морской командир, — уважительно сказала вдова. — У меня муж-то красноармейцем был с 18-го года. Защищал Петроград. Немцев бил, Юденича. Потом с Климент Ефремычем служил. Инфаркта не пережил. Оставил меня одну в этой квартире. Детишек-то не было у нас… Он службе всю свою жизнь отдал, все силы — Красной Армии…

Пронин как можно ласковее перебил хозяюшку:

— Значит, понравился вам этот морской доктор. А было в его поведении хоть что-нибудь подозрительное, необычное?

— Уж и не знаю. Разве что… Не всегда он ночевал дома, часто являлся под утро. Но это, я считаю, в порядке вещей. Ему учительница-то наша, синий наш чулок, не разрешала друзей приводить. А он человек еще не старый и веселый. Товарищи у него, наверное, имеются. В Москву он после плавания приезжает, с деньгами. Моряки получают-то — чемоданами. Такие деньжищи. Военврачи — люди состоятельные. Понятное дело, хочет отдохнуть как человек. Но пьяным я его не видела. Даже по утрам возвращается прибранный, аккуратный. Настоящий краснофлотец. — Алексеева приятным голосом (и Пронин отметил эту приятственность!) пропела: «Всегда краснофлотцы готовы бороться за честь и Отчизну свою!»

— Не сомневаюсь. Я давненько с ним знаком. У него высокий лоб, мягкие русые волосы. Немного поседевшие, но это не бросается в глаза. Нос прямой, массивный. Тонкие губы. Взгляд добродушный, насмешливый. Чувствуется военная выправка. Живот не растет. Так? Правильно я описываю вашего временного соседа?

Алексеева посмотрела на Пронина с интересом, как истинная женщина. В ее глазах сверкнуло даже восхищение. Пронин это прочувствовал.

— Сразу видно, что вы с ним давно знакомы. Точно, это он, Юрий Васильич.

— Ах, он еще и Юрий Васильич! Ну-ну.

Когда они звонили в дверь третьей — последней — квартиры на площадке третьего этажа — Пронин подмигнул Железнову:

— Ну, как тебе веселая вдова? Чаек-то брусничный понравился?

— Хорошая баба.

— Она не баба. А очень и очень красивая женщина. Тебе-то небось девчонки нравятся. Скороспелки мичуринские. Ничего, дорастешь еще, — говорил Пронин мечтательно, даже певуче. — Когда-нибудь. Если не пристрелят нас.

В третьей квартире никто не отвечал. Железнов даже нанес по двери несколько гулких боксерских ударов. Безрезультатно.

— Ну, что ж. Люди не обязаны в рабочее время сидеть в квартирах на случай нашего визита. Взламывай. И не забудь потом оплатить этим людям работу плотника. У меня на это времени не будет, так что это на твоей совести.

Железнов знал, что, как бы ни был занят Пронин, он проверит это поручение. Нужно высоко держать марку ВЧК. А то можно потерять самое дорогое — доверие народа, которому мы служим.

Пронину нравилось, что Советский Союз стал страной хлипких дверей. Значит, мы хорошо работаем. И не только мы, но и ребята из Уголовного розыска. Люди не боятся воров, не боятся налетчиков. К началу сороковых годов мы переварили гнилостные жиры нэпа и создали для честных советских обывателей тихую жизнь. Не идеальную — ведь до коммунизма еще далеко. Но оптимальную. В квартире чекисты не обнаружили никого и ничего подозрительного.

Тем временем Кирий скучал, лениво прислушивался к шагам на площадке и попивал воду, которую налил в стакан прямо из крана. На кухне, прямо на столе нахально стояла бутылка водки. Но Кирий надменно от нее отвернулся: Пронин не терпел ни выпивонов на службе, ни мародерства. В эти минуты Кирий был часовым и действовал по принципу «На Шипке все спокойно». Если бы Железнов с Прониным сгинули, канули, забыли про Кирия, если бы в эту квартиру не вернулись ни таинственный матрос, ни учительница — все равно двухметровый чекист не покинул бы этого дивана. И к водке бы не притронулся. Так бы и превратился в соляной столб, сидючи на часах. Впрочем, соляной столб — это, кажется, из другой оперы. Кирий стал бы медным и превратился бы в памятник часовому. Но вот он услыхал шаги товарищей. Кирий улыбнулся: не придется ему становиться медным.

— Ну, что, часовые перепились и уснули на посту? — так Пронин окликнул Кирия.

— Никаких происшествий. Кроме ваших шагов, ни черта не слышал!

— А это что за стакан? Ты пил?

— Только воду из-под крана, — улыбнулся Кирий.

— Надеюсь, не оприходовал колбасу или хозяйский зельц? «Солдат — не мародер», — это еще Суворов говорил.

Они еще час ждали клиента, а дождались хозяйку. Она вошла в квартиру с полными авоськами, веселая. Вполголоса напевала легкомысленную песенку из репертуара Клавдии Шульженко. Она даже не обратила внимание, что дверь не была заперта. И только охнула, увидев в комнате огромного верзилу Кирия. Пронин тут же выскочил на первый план.