послышался сзади, — Это Шитсубо, она украла мою голову!

И возложила вместо своей… Кошмарное зрелище.

— Что же мне делать, Рёко-сама!?

— Хотя бы достать меч! И попробуй отобрать меня, желательно, без потерь.

Кодати было столь большим, что ножны приходилось прятать за спиной, опустив их ниже к поясу, открепил, обнажил клинок, а сами саи выкинул. Жду следующих указаний.

— Я не знаю, чего ожидать… Смотря на скорость Шитсубо, она так же легко может обезглавить и тебя.

Но пока угрожающе стоит, корчась со стороны в сторону.

Свыкается с новой головой?

Чем больше Рёко-сама говорит, тем хуже демон слышит меня, управлять головой она и не может, но воспринимать окружающую среду — вполне. Главное не спускать глаз.

Двинулась, зазвенели колокольчики на рукавах. Эти ходы крайне пугающие. Суставы Шитсубо не поддавались основам строения человека, изгибаясь во все стороны сразу.

Приближается.

Медленно.

Я только держу наготове меч, возношу молитвы всем богам.

Кажется, замер весь лес, целиком. Листья опасались шелестеть, трава под ногами шуршать, даже птицы на деревьях задержали дыхание. Но чудище сокращало расстояние именно со мной, вцепившись длинными ноготками на ногах в грунт и размахивая руками в стороны. Уверен, была бы голова — слышался бы злобный скрежет её смеха, а так только физиономия Рёко смотрела.

— Если ты ударишь сейчас, то либо отрубишь себе передние пальцы ног, либо меч застрянет в демоне, тебя убьют мгновенно. Стойка. Она неправильная. Ногу назад, ямочки между большими пальцами и ладонью кверху.

Перестроился.

— Верно. При правильном хвате в удар перейдёт вся сила тела. Благо, она пока что не видит моими глазами, и не слышит моими ушами. Сложно контролировать бренного скитальца, а, демон!? — насмешливо крикнул он, — Твой кодати большой, как только войдёт в зону поражения, постарайся ударить. Также, у тебя фора — Шитсубо не уверена где ты находишься, вся надежда на один выпад, — в столь экстренной ситуации, и унизительном положении, Рёко продолжал сохранять спокойствие и давать верные напутствия, вот оно — мастерство пути меча.

Но меня трясло. Перед глазами пелена, капли пота стекают вниз, болтовня странника хоть и помогает отвлечь её, но моё прерывистое дыхание, вероятно, осведомляет противника.

Анализировать сложно. Происходящее монотонно, подобно часам, отсчитывающим мою кончину.

Вошла в зону поражения.

Время действовать?…

Выдохнул. Попытался сосредоточился.

Давай, как на тренировках.

Ударил. Не рассчитал вес, промахнулся. Она среагировала мгновенно, пустила в ход когти, поцарапала руку. Больно! Держать кодати сложнее. Инстинктивно отскочил назад, дыхание участилось, сердце колотится.

Демон замер, фора проиграна, теперь Шитсубо точно знает где я, следующий удар может стать последним. Поднял меч. Еле-еле не сваливаюсь от тяжести.

Готов?

Выпад, махнул почти случайно. Зря! Передние пальцы на ногах отлетели в сторону!

Блядь, как невыносимо!

— Перепутал стойку! Вправо бьешь, правую ногу назад! — бурно отреагировал Рёко.

Разозлился, прихлынул адреналин. Вторая попытка. Попал в плечо! Первый десяток сунов прошёл легко, но, потом, кодати застряло.

— Говорил же, правильный хват!

Демон задёргался, хлынула кровь. Она пыталась достать меня, размахивая конечностями во все стороны.

— Меч, достань из неё меч!

Он прав!

Продолжать рубить бессмысленно!

Потянул оружие к себе, вышло!

— Забирай меня и бежим!

Легко сказать. Но… Как?

Повезло, она опять потеряла меня. Я абсолютно без понятия, как мне использовать полученное преимущество, хочется просто убежать. Но догонит ведь. И убьёт.

Трясёт.

— Голова, тебе нужен я! Бей в шею!

Следующий удар. Поперёк. Услышала, схватила лезвие на полпути, намертво. Не отдаёт! Руки потеют, ещё вот-вот и катана выскользнет. Нужно что-то делать, повалить!?

— Ногой её, ногой!

Оттолкнул, она полетела вниз, и чуть не утащила меня за собой — пришлось отпускать кодати. Использовал момент, чтобы наспех оторвать клочок кимоно и перевязать стопу.

— Не стой!

Подбежал, отцепил голову, и кинулся наутёк. Рёко у меня! Подбила по голени, свалился на землю, больно! Отползаю. Лишь бы спрятаться! Лишь бы не достали!

Свист, оборачиваюсь, ни тела Ша, ни раненого демона.

— Тц, упустили, — раздраженно подытожил странник, — и Акогаре моё тоже утащила, не подумали… Хорошо — хоть команды исполнять умеешь.

— Г-г-главное — живы, — все тело дрожало от ужаса пережитого, — но как вы не умираете?… Неужели голова может жить без тела?

— Моя, как видишь, может. Когда организму не хватает каких-то органов или процессов, он начинает питаться душой другого «живого». Растений, людей. Собственно, бессмертие так и работает, просто отбирая года других.

Трава под ним вянет.

— Ты лучше раны перевяжи, и кодати в ножны вставь обратно, у нас дело не оконченное.

— А как же… Я один должен буду помогать им?

— Ну… Да! А кто же ещё? Я разве что укусить побольнее смогу, на большее не способен. Лучше возьми меня, и на пояс повесь.

— Сейчас главное помочь К-кену.

— И-м-е-н-н-о!

Этими же повязками, оторванными кусками кимоно, обвил и закрепил Рёко на поясе. Непривычно и даже противно, когда на бедре болтается голова человека, ещё и говорящая. Но коль так надо, буду исполнять.

— Волосы жалко, — заговорил Рёко, — Я, конечно, давно уже хотел подстричься покороче, но не думал, что всё произойдёт так резко.

— С вами уже случалось подобное?

— Стрижка?

— Отрубание головы.

— Не-а. Такое впервые, раньше никто не мог настолько серьёзно ранить меня.

— А как так вышло, что телом вы уже не можете управлять?

— Ну, например, в схватке с Тамаши моя голова ещё была скреплена с телом, хоть и висела как капюшон, а сейчас вся связь пропала.

Под моими ногами продолжала вянуть трава, интересно, касается ли это меня? Сокращает ли странник мою жизнь?

— Ха-ха-ха, не беспокойся, у тебя я еще ничего не украл! — опять прочитал мысли, — Но на время, когда мне перестанет хватать жизненной силы обычных растений, надо бы что-то придумать.

— Вы совсем не расстроились?

— Расстроился, конечно, но что мне, плакать? Какой смысл в лишней грусти, когда там твои друзья в опасности? Ха-ха-ха, поддаваясь эмоциям, долго не проживёшь, Согия! Им надо давать отпор, также как и демонам. Они могут быть противниками ещё грознее.

— Понимаю.

— А ноги твои как? Вижу, еле ходишь.

— Да… Ничего, прорвусь.

Глава 9

Рассвет

— Вороны! — крикнул с пояса Рёко.

— М?

— Можно же использовать их, как источник жизненной энергии!

— Не жалко?

— Ну, они созданы дабы служить. Конечно, дрессировка занимает много времени, но и ситуация у меня не из лёгких.

— Ваша правда.

В ответ странник звонко свистнул, вмиг, меж ветвями блеснули девять глаз Унмэя, тот, будто зная что делать, приземлился мне на плечо.

— Это один из самых старых, его должно хватить пока не найдём тело, —