силы, и я буквально могу делать тут всё, что захочу. Даже переносить себя и других на любое расстояние в кратчайшие сроки. Ограничивается моя власть размерами моей поляны. Спасибо Аиду[1] за эту силу…

Вместе с последними словами гном поклонился чуть ли не до пола, приложив руку к груди. Его жест очень напоминал реверанс[2], но был выполнен менее изящно и грациозно. В движениях старика чувствовалась топорность и жёсткость, но, я думаю, Богу такой жест пришёлся по нраву. Но всё же… Аид? Если мне не изменяет память, это Бог, заправляющий в царстве мёртвых?..

– Ты сказал «Аид»? – я повернулся к Олекху. – Разве это не Бог смерти?.. Почему тогда он даровал тебе силу, благодаря которой ты меня излечил?

Гном повернулся в мою сторону с таким взглядом, словно я спорол самую несусветную чушь.

– Ученик, ты совсем дурной или притворяешься? Аид, на самом деле, Бог смерти, но это не значит, что он дарует смерть. По сути, именно он решает, кто достоин умереть, а кто нет. В его силах как спасти тебя, так и покалечить. Аид – единственный Бог из всех пантеонов, способный воскресить умершего и одновременно с этим умертвить живущего. Скажи мне, разве это не прекрасно?

Последний вопрос Олекх задал в пустоту с явным трепетом, присущим только тем, кто сильно влюблён. Хотя… это скорее походит на фанатизм, нежели на любовь. И можно ли любить Бога?..

– Можно, – неожиданно в моей голове раздался загробный голос, пробирающий до костей своим холодом.

Я дёрнулся и огляделся, но никого не увидел. Гном как-то странно посмотрел на меня, словно понял, что я кого-то услышал.

– Ученик?..

– Что? – я вопросительно взглянул на Олекха.

Гном прищурился, вглядываясь в мои глаза, словно хотел что-то спросить, но в самый последний момент передумал.

– Ничего, – сухо произнёс он и продолжил: – Как я уже сказал, силу мне даровал Аид. Это мой покровитель, а сюда мы пришли для того, чтобы ты выбрал своего. Это святая святых моей поляны – алтарь подношений! Обычно подобные места находятся в крупных городах и поселениях, притом для каждого Божества свой алтарь, но мой Бог – исключение! Он разрешил мне, как одному из своих жрецов, воздвигнуть своё святилище вне поселений. Ещё я успел узнать, он не прочь позволить тебе, как моему ученику, возложить почести здесь, чтобы призвать твоего собственного покровителя. Правда, всего лишь один раз… Этого должно быть достаточно, чтобы заключить первоначальный договор с Божеством. Но для начала тебе всё же следует выбрать.

– Хорошо, выбрать я могу, но из кого? – я огляделся. – Есть какой-нибудь список с характеристиками способностей, которые даруют Боги?..

Задав свой вопрос, я посмотрел на гнома и подумал, что спросил ещё более нелепую чушь, чем в прошлый раз. Вот те раз… Да он же так от меня откажется раньше, чем я рот открыть успею! Но не успел я и слова сказать в свою защиту, как Олекх хлопнул меня по плечу и заулыбался во все зубы.

– Отличный вопрос! Мне нравится твой настрой! Сразу в бой, да? – старый гном сделал паузу и вдруг стал очень серьёзным. – Настрой – это хорошо, но ты ведь даже не задумался, что за подношение будешь даровать Богу, а уже хочешь выбирать? Выбрать и в самом деле есть из кого, и почти про всех Божеств здесь есть фолианты. Но не многие из будущих покровителей с лёгкостью откликнутся на твой призыв. Кому-то требуется кровь врага, кому-то слеза девственницы, как бы странно это ни звучало, а кому-то хватит и золота. Чаще всего, если Божество из популярного пантеона… условия там очень простые и не требующие больших затрат… Не думаю, что ты сможешь выбрать своего Бога сегодня, но к этому следует начать готовиться, чтобы не упустить момент. У Богов каждый день разное настроение, так что…

– Помолчи, старый друг… – неожиданно по помещению пронёсся жуткий голос, разносящийся эхом вокруг.

Мои коленки невольно затряслись, и я едва сумел устоять на ногах. Голос пронзал до самых костей, и хотя я не видел того, кто с нами говорил… этот кто-то был очень могуществен. Гном от услышанного впал в ступор, и по нему было сложно понять, какие эмоции он испытывает. То ли радость, то ли страх, но одно ясно точно: рот без дозволения он не откроет.

Неожиданно голос словно переместился в пространстве и оказался прямо рядом с моими ушами, пронзая голову насквозь:

– Как тебя зовут, смертный?..

Я сглотнул слюну и попытался повернуть голову, но всё моё тело было скованно невидимыми путами, или просто все мои мышцы напряглись до отказа, я так и не понял. Лишь одна вещь крутилась в моей голове, не давая мне покоя: «Со мной говорит Бог?».

– Ты – смышлёный малый. Догадаешься, как меня зовут?

– Аид?.. – неуверенно произнёс я и почувствовал, что Бог одобрительно хмыкнул. – Меня зовут Марк…

– Марк? Хм… Кажется, это имя людишки подцепили от общения с Марсом… Что же, видимо, прижилось. Хотя я не припомню, чтобы он спускался в ваш мир… Боги давно не покидали Вилестрию. Когда же это было…

В голосе Аида слышалось смятение и непонимание. Впервые моё имя вызвало у кого-то столько разнообразных и противоречивых эмоций. Но спустя несколько мгновений Божество вернулось к тому, для чего завело со мной разговор:

– Вижу в тебе кое-что очень интересное… Феникс?.. Да, он самый… Олицетворение яркого пламени и вечной жизни, но при этом живущее во тьме, поклоняющееся ей и следующее вслед за ней. – Бог замолчал, о чём-то задумавшись, и вдруг снова заговорил, заставив меня дёрнуться: – Скажи мне, Марк. Как ты относишься к служению тьме?

– Тьме? – я непонимающе скользил глазами по комнате, не имея возможности двигать головой, и случайно поймал на себе взгляд Олекха, полный непонимания и животного страха.

– Именно так. Что ты думаешь на этот счёт? – продолжил Аид, не обращая внимания на своего жреца.

Я задумался, стараясь не сказать какую-нибудь глупость. Что там говорил Олекх? Богам требуется подношение, и они вечно в разном настроении?.. Что же, значит, это первое, что стоит спросить!

– Я хочу знать цену, которую я должен буду заплатить, и что я получу взамен.

В воздухе повисла гробовая тишина. Даже потрескивающий звук горящих факелов куда-то исчез. Было настолько тихо, что я мог слышать своё сердцебиение. Так продолжалось около минуты, пока воздух вдруг не задрожал, а прямо перед алтарём не начал проявляться полупрозрачный силуэт высокого существа, одетого в плащ, словно сотканный из теней. Его голова была укрыта капюшоном. Видневшиеся из-под