моим вторым жрецом, а я дарую тебе мощь, благодаря которой ты сможешь стать сильнее всех. В буквальном или переносном смысле – решать тебе самому. – Эреба развела руками, показав серые ладони с гладкой матовой кожей и длинные пальцы. – И в этом вся прелесть моего дара! Он даст тебе возможность выбирать…

– И что я должен отдать взамен? Подношение ведь обязательно?..

– Дорогой мой Феникс… – Эреба вздохнула. – Став моим жрецом, ты даруешь мне лучшее подношение, которое только можно возжелать.

Тьма замолчала, продолжая непрерывно смотреть в мои глаза, из-за чего мне приходилось постоянно переводить взгляд вниз. Я думал, стараясь понять причины такого сладкого предложения. Или оно такое сладкое лишь на первый взгляд?.. Как-то всё очень размыто звучит. Прелесть дара в том, что он даст мне возможность выбирать… Интересно, что это значит? Взглянув на Богиню, ожидающую от меня каких-то высказываний и вопросов, я решил попытать удачу и узнать про дар больше:

– Можно узнать подробней? Что значит «даст возможность выбирать»?

– То и значит. Но раскрывать все карты я не могу. Во-первых, так неинтересно… А во-вторых, это не входит в условия сделки.

– Но ведь получается, что только ты… то есть… Вы… окажетесь в плюсе, – я нахмурился. – Вы предлагаете мне получить что-то, дающее мне возможность выбирать. А из чего, где выбирать и при каких обстоятельствах?.. Этого я узнать не могу. И притом, что я отдаю – Тоже неизвестно. Становлюсь жрецом, а на каких условиях? Что мне нужно будет делать?

Казалось, будто сильнее Эреба улыбнуться не могла, но после моих вопросов она доказала мне обратное. Поднявшись со стула, Богиня пошла в мою сторону, натягивая на невидимое под капюшоном лицо широкий оскал. По мере её приближения я постепенно ощущал на себе нешуточное давление, буквально вминающее меня в землю. C каждым её шагом на меня словно падал сорокакилограммовый мешок с цементом. В тот момент, когда я уже не мог ровно стоять, а ноги начали подкашиваться, Эреба резво сделала шаг назад и остановилась. Это позволило мне выпрямиться и удержаться на ногах. Краем глаза я заметил, что мой учитель тоже едва заметно затрясся, но его ноги продолжали стоять прямо, не позволяя пухлому телу покоситься в сторону. Тьма смерила меня заинтересованным взглядом, явно показывая своё превосходство.

– Рассказать тебе сейчас, что ты получишь, я не могу. Как и не могу точно тебе сказать, что ты отдаёшь взамен, становясь жрецом. Зато я могу поведать, почему тебя все называют Феникс. Тебе ведь это интересно?

– Форхель мне уже рассказал, – я посмотрел на Богиню и улыбнулся в ответ. – Так что… если предложить больше нечего, я, пожалуй, отклоню Ваше предложение.

Я решил слукавить, скрыв тот факт, что Форхель лишь вскользь упомянул про некое предсказание и не успел рассказать мне правду. Но и размениваться сейчас на такие мелочи я не собирался. Эреба была далеко не единственным персонажем, способным раскрыть мне правду. Про это предсказание пока что знали все, кого я встретил в этом мире, так что… Нет никакого смысла соглашаться на столь глупую сделку. Хотя не исключён факт, что Богиня может знать куда больше, нежели другие, но она ведь может и соврать?..

Услышанное стянуло яркую и лучезарную улыбку с лица Эребы. Вместо неё я увидел тонкие, сильно сжатые губы. Богиню переполнял гнев. И я её понимал. Вероятнее всего, ей самой это предложение казалось очень заманчивым. Но мне данная сделка представлялась ужасней, чем, если бы кто-то предложил мне поставить квартиру на зеро, уверяя в стопроцентном шансе на победу. Эреба сверлила меня взглядом, и хотя я и не видел её глаз, но чётко ощущал, что она готова вырвать мне кадык. Вот так Божество… А поначалу казалась адекватной. Мои мысли абсолютно точно дошли до Богини, но виду она не подала. Спокойно вздохнув, она вновь натянула на лицо добрую маску и смерила меня надменным взглядом.

– Что же… Признаюсь, я считала тебя куда более смышлёным, – Эреба сделала пасс рукой и постепенно начала испаряться в воздухе. – Очень скоро ты поймёшь, что отказался от поистине шикарного предложения. Удачи в общении с Божками низкого пошиба.

Последние слова, полные лицемерия, бахвальства и надменности испарились вместе с Богиней в полумраке тускло освещаемого помещения. Единственное, что осталось после Эребы, – это сотканный из тьмы стул. Но и он надолго здесь не задержался, рассыпавшись на множество длинных, словно змеи, теней, тотчас расползшихся в разные стороны. Как только последний кусочек стула скрылся в темноте, с меня словно сняли оцепенение, и я грохнулся на землю, тяжело дыша и буквально проглатывая воздух комками, с трудом проходящими через горло. Олекх натужно пыхтел, но на землю не падал, твёрдо стоя на ногах.

Приходили в себя мы несколько минут, после чего я таки поднялся на ноги и посмотрел на своего учителя.

– Такое будет происходить каждый раз, когда я захочу выбрать себе покровителя?

Гном кинул в мою сторону странный взгляд, наполненный то ли страхом, то ли откровенным непониманием, и ответил:

– Я не знаю, ученик. В самом деле, не знаю… – вздохнув, Олекх достал из своей сумочки серый платочек и вытер испарину со лба. – Честно признаюсь, сколько живу… впервые встречаюсь с божеством лицом к лицу…

Я удивлённо вскинул брови и уточнил:

– Серьёзно? Мне показалось, что для них это нормальная практика.

– Чаще всего… нет, – трясущейся рукой гном убрал платок в сумку и посмотрел на меня. – У множества Богов просто нет сил, чтобы проявлять свой аватар в этом мире. Тьма… неужели она и в самом деле существует?.. Непостижимо…

Последние слова Олекх пробубнил себе под нос, и я не до конца уверен, что правильно уловил смысл сказанного. Но не переспросить я не мог:

– Ты о чём? Почему её не должно существовать?

– Для начала давай-ка отсюда уйдём. Что-то мне не по себе от этого места, – Олекх с опаской окинул помещение взглядом и протянул мне ладонь.

Я уже знал, что будет меня ждать, потому мысленно приготовился к телепорту и подал старику руку. Стоило только мне коснуться шершавой ладони гнома, как весь мир закрутился, и через мгновение мы оказались в похожем на прошлый зал помещении. Единственное, здесь отсутствовал алтарь, а полки и стены были заставлены разным оружием, явно повидавшим не одну битву. И что самое удивительное, телепорт не произвёл на моё тело никакого эффекта. У меня было всего два варианта: либо после встречи с Богиней такие мелочи на меня уже не действовали, либо моё тело привыкло к подобного