Он лениво опирается о ветку и поворачивается ко мне.

– Что ты хочешь знать?

Я улыбаюсь и думаю, как бы задать все накопившиеся у меня вопросы, не выдав при этом, насколько мало я знаю. Не нужно быть гением, чтобы понять простую вещь: в этой Академии оставаться в неведении значит быть уязвимым.

– Расскажи мне о Семьях.

Вопрос его, кажется, позабавил, но я с облегчением замечаю, что хотя бы не показался ему глупым.

– Что ж, это обширная тема.

– Тогда расскажи мне, как Семьи образовались две с половиной тысячи лет назад, – прошу я, вспоминая разрозненные данные, полученные в ходе беседы с Коннером.

Он смеется.

– Ты пробираешься сюда ночью, рискуя получить метку, ради того, чтобы попросить меня рассказать тебе историю их происхождения? Тебе не кажется, что можно было бы более мудро использовать свое время?

Пожимаю плечами, как будто в этом нет ничего особенного.

– Слушай, я знаю… У меня много других вопросов. Много. Но когда я была у Коннера, он заставил меня почувствовать, что я далеко не так хорошо знаю историю, как большинство здешних ребят. А я не хочу отставать на уроках. Так что пойди мне навстречу, – говорю я тем убедительным голосом, которым обычно пытаюсь уговорить Эмили сделать что-то, чего ей делать совсем не хочется.

Эш некоторое время смотрит на меня. У него в глазах светится вопрос.

– Что ж, сделка есть сделка, – говорит он и со вздохом откидывается назад, заложив руки за голову. – Первоначальные три Семьи образовались в ту эпоху, когда власть и завоевания новых территорий играли первостепенную роль. Сначала это были просто важные советники и близкие друзья, к мнению которых прислушивались царь Персии, – он касается своей груди, – император Рима, – указывает на меня, – и царь Греции. Эти советники оказывали огромное влияние на решения правителей. Но постепенно слух о бесценных советниках распространился, и главы других государств решили избавиться от них. Как проще всего ослабить императора? Конечно же, устранить его мудрейшего советника. – Эш улыбается, как будто убийства в древности – хорошее решение вопроса. – И тогда правители Древней Греции, Римской империи и Державы Ахеменидов начали прятать этих мужчин и женщин. И вскоре секретность этих советников превратилась в их главное оружие. – Эш замолкает и смотрит на меня.

– Продолжай, – говорю я, еще не решив, как следует относиться к тому – если, конечно, Эш говорит правду, – что здешние ученики могут проследить свои корни вплоть до Древней Греции.

– На протяжении нескольких следующих столетий этих тайных советников становилось все больше, они приобретали и оттачивали новые навыки. Они не только давали советы, но также собирали информацию, использовали яды против врагов правителей и помогали внедряться в другие империи. В качестве благодарности они получали земли, богатство, собственные гербы – разумеется, с изображением животных. Единственное, чего эти советники не получали, так это настоящих титулов, но за закрытыми дверями их, как правило, называли Семьей правителя.

«Семьи с гербами с изображением животных. Если я больше ничего не узнаю из этого разговора, то хотя бы начну понимать, откуда взялись Шакалы».

– Со временем Семьи стали меньше зависеть от древних правителей и начали служить самим себе, – продолжает Эш. – Они строили тайные дома, выбирали собственный управляющий совет и даже сотрудничали с Семьями из других империй, чтобы направлять историю по выгодному им пути.

Меня завораживает энтузиазм в голосе Эша – как будто он всю жизнь рассказывал увлекательные истории. Замечаю, что непроизвольно наклонилась вперед, к нему, и выпрямляюсь.

– Хочешь сказать, они меньше зависели от правителей или решили, что стратегически превосходят их?

Эш широко улыбается.

– Ну, наверное, в какой-то степени и то, и другое. Правители, вероятно, полагали, что все еще стоят у кормила власти, но будем реалистами. Vincit qui se vincit.

– «Красавица и чудовище», – говорю я.

– Что, прости? – переспрашивает Эш и опускает руки.

– Vincit qui se vincit – «Побеждает тот, кто побеждает себя». Это написано на витражном стекле в замке Чудовища.

– Серьезно? Ты говоришь про сказку?

– Мультфильм, – поправляю я, и он озадаченно глядит на меня, как будто я прилетела с другой планеты. – Но я не хотела тебя перебивать, – поспешно добавляю я. – Пожалуйста, расскажи до конца.

Эш слегка привстает, и я вижу, что он пытается прийти к какому-то заключению насчет меня. Несколько секунд он молчит, затем откашливается.

– Итак, насколько тебе известно, постепенно древние империи стали слишком огромными, а их политика слишком запутанной. Одна за другой они потерпели крах. Но к этому времени Стратеги эволюционировали, и когда великие цивилизации рухнули, Стратеги увидели в этом шанс на реальную независимость. Со временем Европа разделилась на более мелкие королевства, а греческие, персидские и римские Стратеги раскололись на другие группы: британцы стали Львами на территории современного Соединенного Королевства, франки превратились в Оленей во Франции и Германии, а испанцы – в Лис в Испании и Португалии. Хотя в настоящее время члены Семей, конечно, встречаются повсюду. Ничего не поделаешь, глобализация. – Он улыбается.

Я так сильно концентрируюсь на том, что он мне рассказывает, что не удивлюсь, если напряжение отражается у меня на лице. Значит, существовало три первоначальных Семьи, а еще есть три новых, но он ни разу не упомянул герб Аарьи.

– А Шакалы? – перебиваю я.

Эш вскидывает брови.

– Думала, я что-то упустил, да? – На его лице появляется лукавое выражение. – Никто точно не знает, где и когда образовалась Семья Шакалов. Они, своего рода, Стратеги-бунтари. У них нет какой-либо определенной страны, в которой они бы сформировались, но считается, что они пришли отовсюду и образовали собственную коалицию независимо от родословных. Как и животные, которых они решили поместить на свой герб, они предпочитают жить небольшими группами. Они с гордостью пренебрегают организованностью, которой придерживаются остальные Семьи. Конечно, на то, чтобы установить централизованное управление и сформировать Совет Семей, если угодно, их собственную ООН, у Стратегов ушло много столетий. Впервые члены всех Семей встретились около пятисотого года нашей эры. Члены Совета довольно быстро договорились, что делиться накопленной за эти столетия информацией нельзя ни одним из обычных методов. Что приводит нас к этой великолепной Академии, в которую ты только что поступила, – говорит он, разводя руки в стороны и указывая на двор.

Я нервно покусываю щеку изнутри. Потрясающе! Значит, моя догадка насчет наемных убийц и шпионов не была неверной. Но и верной она тоже не была. Эти Семьи представляют собой нечто куда более запутанное. Это настоящее древнее тайное общество, методично управляющее событиями во всем мире из-за кулис. Не могу понять лишь одного: почему моя семья отправила меня сюда, ко всем этим ребятам из тайного общества. Я обычная девчонка из города Пембрук в штате Коннектикут. Я езжу за рулем старого грузовичка с потертой наклейкой на бампере, на которой написано: «Превышаю скорость только потому, что очень хочу в сортир». Господи, да самое загадочное во мне – это притащу ли я обед с собой в школу или заскочу в пиццерию.