– Ну? – говорит Эш, и я замечаю, что, нахмурившись, мрачно уставилась на темные ветки.

– Ясно… спасибо. Это помогло. Я просто… Этот придурок Коннер пытался заставить меня усомниться в себе, – я насильно расслабляю лицо и прижимаю большой палец к ладони.

– Хочешь еще о чем-нибудь спросить? – Эш внимательно смотрит на мои руки.

Я перестаю нервно тыкать пальцем в ладонь и небрежно потираю руки.

– Расскажи мне о том, что, на твой взгляд, защитит меня от дальнейших побоев.

Выражение его лица становится серьезным, и он кивает, как будто я наконец-то начинаю задавать вопросы по делу.

– Понимаешь, в том-то и проблема. Мы с Лейлой и сами недоумеваем, почему это произошло. Вы, итальянцы, всегда грызлись между собой. Должен признать, иногда дело доходит до драм, но, в конце концов, вы всегда приглядываете друг за другом. Я пытался спросить Маттео, но он не сказал ни слова. Я только понял, что это что-то личное и очень для него важное.

– Но я никогда даже не говорила с ним! – с раздражением восклицаю я.

Опять все эти негласные правила. Что может быть личного, если мы с Маттео вообще не знакомы?

– Да, но это, в общем-то, не имеет значения. Все члены Семьи связаны друг с другом, хотят они того или нет, – говорит Эш. – Особенно Медведи.

Чем дольше я смотрю на него, тем яснее мне становится, что он говорит серьезно. Я поняла, что он имеет в виду: римляне – это Медведи, но никак не могу взять в толк, почему он намекает, что я член этой Семьи. Ну да, медведи были любимцами моей мамы в той игре с плюшевыми животными, в которую мы с ней играли, но разве это прямое доказательство того, что все это имеет какое-то отношение ко мне? Ведь нет же? У меня учащается сердцебиение.

Поскольку я не отвечаю, Эш продолжает:

– Я знаю лишь, что Маттео прямо-таки излучал ярость и негодование. Все то время, что Блэквуд говорила с ним, он не разжимал кулаков. – Эш замолкает и мгновение смотрит на деревья. – Однако интересно то, что, как мне показалось, он испытал к тебе уважение.

Делаю вдох, пытаясь успокоиться.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что он поднял подбородок, – отвечает Эш. – Классический признак признания победы врага на поле боя.

Очень аккуратно подбираю следующие слова. Если Эш подумает, что я волнуюсь, то может начать допрашивать меня, а не наоборот.

– Не считая Маттео, каких еще Семей мне следует избегать?

Эш выгибает бровь, как будто я сказала что-то странное.

– Ты сама должна выбрать себе союзников. Но, как тебе уже говорила Лейла, Шакалам в целом не стоит доверять, особенно если ты из влиятельной Семьи, такой как Медведи. Здесь мало Шакалов, но они всегда умеют заявить о себе. И они заключают непредсказуемые союзы.

Внимательно слежу за своим голосом, чтобы скрыть нарастающее беспокойство. Хуже сногсшибательного ощущения, что я, возможно, член смертоносного тайного общества, о котором ничего не знаю, только вероятность того, что эти юные наемные убийцы поймут, какая я на самом деле невежественная.

– А что можешь сказать о Феликсе?

– Ах, Лев. Насколько я знаю, его родственники были довольно влиятельны, но несколько лет назад лишились своего высокого положения, поэтому он и заключил союз с Аарьей и этой Лисой.

– Инес?

Эш поднимает руку и пристраивает ее у себя над головой.

– Верно. Эти трое – исключение из правил. Сложно сказать, какова долгосрочная цель их союза. Но, на мой взгляд, Феликс уже давно влюблен в Аарью, хотя это ни к чему не приведет. А Инес использует Аарью как посредника, чтобы не иметь дел с остальными.

– Понятно, – киваю я, хотя ровным счетом ничего не понимаю.

Мне нужно время, чтобы обдумать игру, в которую я играла с мамой, и понять, что еще, сама того не подозревая, я могу знать. Я прекрасно помню описания Семей в той игре, но не тонкости их сложных взаимоотношений.

– А твоя Семья? – спрашиваю я.

Он бросает на меня беглый взгляд, как будто ответ очевиден.

– Ты знаешь, что я Волк. Но послушай, я думаю, все можно упростить. Вместо того чтобы по одному перебирать каждого из сотни учеников, почему бы тебе просто не обозначить собственную позицию? – Он говорит небрежно, но я нутром чую, что это важно.

– Позицию?

– За, против или нейтралитет? – он выделяет каждое слово так, что я уже не сомневаюсь: он спрашивает о чем-то важном, о чем мне должно быть известно.

– Тебе придется выражаться яснее, – осторожно говорю я.

Понимаю, что он наблюдает за каждым моим движением. Впрочем, не знаю, почему меня удивило то, что у Эша был скрытый мотив для того, чтобы пригласить меня сюда. Он всем своим видом дает понять, что у него на все есть своя стратегия, и хуже всего то, что я поняла это с первого взгляда. Как я вообще могла подумать иначе?

– Ты что, пытаешься убедить меня, что не имеешь отношения к политике Семей? – Он все еще вольготно полулежит на ветке, но смотрит на меня очень сосредоточенно.

– А я и не имею. По крайней мере, насколько мне известно, – отвечаю я как можно более нейтральным тоном. Возможно, я пожалею, что дала такой ответ, но не вижу более безопасного варианта.

– Быть не может, – говорит он ровным и твердым голосом. – Ты поступила в школу поздно, в середине семестра. Аарья сама тебя нашла. Брендан бросил тебе вызов. Маттео тебя ударил.

– Видишь? Не имею ни малейшего понятия.

Он молчит, разглядывая меня.

– То ли ты вдруг научилась хорошо лгать, то ли говоришь правду. Уж не знаю, во что труднее поверить.

Пускай лучше думает, что я ничего не знаю о политике Семей, чем догадается, что я вру насчет того, на чьей я стороне, несмотря на то что вообще не знаю, какие тут могут быть стороны.

– Верить или нет – дело твое, – легко говорю я.

Он качает головой.

– Тут что-то еще. Что-то, о чем я, по-твоему, не должен знать… И не думай, что я не заметил твою реакцию на историю происхождения Семей. Что-то в ней тебя обеспокоило. – Он неспешно изучает меня, словно читает открытую книгу, отчего мне хочется где-нибудь спрятаться. – Какова характеристика Семьи Медведей? – вдруг спрашивает он.

Я пытаюсь расслабить плечи.

– Какова характеристика Семьи Волков? – парирую я.

– Интуитивные. Верные. Прилежные, – без запинки выдает он, и я чувствую укол чего-то знакомого: именно так мы с мамой говорили о них в игре.

Усмехаюсь, чтобы слегка разрядить атмосферу.

– Верные кому?

– Ах, в этом весь вопрос, не так ли? – Он хитро глядит на меня, как будто я только что превратилась в его любимую игру. – Итак… какова характеристика Семьи Медведей?