Ну да, они перевели эти деньги на мой счет, чтобы еще больше меня подставить, — по-прежнему ничего не понимая, отозвался Фил.

А ты подумай, — предложил Фрэнк. — Они с самого начала решили свалить все на тебя, так? На это указывают все улики. Десять тысяч для них пустяк: операция со змеями должна была принести им миллионы. Наверняка они держали наготове кругленькую сумму, чтобы воспользоваться ею, если что-нибудь приключится. Часть этих денег они пустили на то, чтобы очернить тебя.

Что означает, что они все еще в Бейпорте, если только не успели заграбастать свои денежки и смыться, — задумчиво потягивая шоколадный коктейль, произнес Джо. — На их месте я бы держал деньги под рукой. Не исключено, что они спрятаны где-нибудь в зоопарке.

Точно! Голову даю на отсечение! — возбужденно воскликнул Фил. — Давайте проберемся туда и попробуем их поймать!

Фрэнк улыбнулся рвению друга.

— Какой ты быстрый, Фил, — сказал он, когда они, заплатив по счету, шли к машине. — Этой парочки уже наверняка и след простыл, но я в любом случае позвоню Коллигу и сообщу ему о наших подозрениях. От этого зависят дальнейшие действия полиции.

Ребята остановились возле дома Фила, который хотел захватить чистую одежду. К тому времени, когда братья Харди добрались до дома, солнце уже село, подул порывистый северный ветер и на улице стало совсем холодно. Джо бросил взгляд на окна.

Свет не горит. Родителей, видно, нет.

Значит, они у кого-то из соседей, — предположил Фрэнк, кивнув на родительскую машину у гаража, и улыбнулся Филу. — Дай мне наконец этот несчастный спальник, Фил, а то в прошлую ночь мы так и забыли про него из-за всей этой суматохи.

Диван с одеялом тоже не так плох, — пожав плечами, сказал Фил, — но спальник не помешает.

Он протянул Фрэнку спальный мешок, подобрал с полу свой рюкзак с чистой одеждой и вылез из машины.

Ребята подошли к дому и остановились, ожидая, когда Джо откроет дверь.

Странно, — пробормотал тот, вставив ключ в замочную скважину и нахмурившись, — дверь открыта.

Не похоже на родителей… — задумчиво сказал Фрэнк.

Джо толкнул дверь. В гостиной ему почудился какой-то шипящий звук. Он подскочил к дверям и, включив свет, в ужасе застыл.

Фентон и Лаура Харди сидели на диване связанные, с кляпом во рту. Над ними склонился Тэд Брэдшоу. Между репортером и родителями стояла большая стеклянная клетка.

— Ага! Вот и наши господа сыщики! — с гнусной ухмылкой воскликнул Брэдшоу. — Очень вовремя! — Он сорвал с клетки крышку. — Прощайтесь со своими родителями!

Из клетки выскользнула пятнистая змея в черную и оранжевую крапинку.

— Тигровая змея! — выдохнул Фил.

Когда змея легла возле дивана на ковер, Лаура Харди невольно дернулась. Змея тут же насторожилась. Ее голова приподнялась, и из глубины пасти вырвалось отвратительное шипение.

Стараясь не делать лишних движений, Брэдшоу осторожно отодвинулся от нее.

— Вы разрушили мои планы, Харди, — злобно прохрипел он. — Любуйтесь теперь, как моя приятельница разрушит вашу семью!

Ребята не могли оторвать глаз от дивана. Змея изготовилась к нападению. В любую секунду она могла броситься и поразить первую жертву.

Джо метнулся через комнату к Брэдшоу, но тот увернулся от нападения и схватил Джо в охапку.

Однако атака Джо отвлекла змею.

— Спальник, Фил! — крикнул Фрэнк.

Фил швырнул ему спальный мешок, не отрывая глаз от здоровенной змеи, настороженно застывшей всего в нескольких дюймах от дивана. Фрэнк расстегнул спальник по всей длине, превратив его в одеяло.

Змея теперь смотрела на Джо и Брэдшоу. Репортер подхватил свободной рукой крюк для работы со змеями и уже собирался обрушить его на голову Джо. Он промахнулся совсем чуть-чуть, зато со всей силы попал по змеиной клетке.

Змея злобно зашипела, обеспокоенная шумом и резким движением, и метнулась к ноге Джо, проскочив буквально в миллиметре.

— Осторожней, Джо! — крикнул Фил, видя, что разъяренная и перепуганная змея собираетсянапасть еще раз.

И у нее были для этого все возможности.

Джо оглянулся и побледнел, пытаясь отодвинуться. Брэдшоу дико захохотал. Размахнувшись крюком, он обрушил его на левое плечо Джо. Тот отшатнулся.

— Джо! — охнул Фрэнк.

Пасть змеи открылась, голова стремительно подалась вперед. Джо в отчаянии изогнулся, но змеиные зубы впились в его задний карман.

— Она его укусила, Фрэнк! — пронзительно крикнул Фил.

Крик Фила отвлек внимание Брэдшоу, который собирался нанести решающий удар, и Джо успел воспользоваться этим секундным замешательством. Он поднырнул под крюк и резко выпрямился, выбросив вперед правый кулак. Сокрушительный удар пришелся прямо в челюсть Брэдшоу, и тот как подкошенный рухнул на пол.

Однако беспокойное ерзанье на диване, где бедная Лаура Харди не находила себе места от ужаса ри мысли, что ее сына укусила змея, опять привлекло внимание страшной рептилии. Она подняла голову для нового броска, но в тот момент ее накрыло тяжелое зеленое одеяло, из-под него донеслось злобное шипение.

— Быстро, Фил, закутывай ее! — крикнул Фрэнк, прижимая к полу край одеяла.

Змея отчаянно билась внутри, и Фрэнк понял, что долго ее в одеяле не удержать.

— Осторожно, Фрэнк, — предупредил Фил, — она может укусить и через ткань.

Место, где только что была рука Фрэнка, неожиданно вспучилось, и ребята увидели продолговатые очертания отчаянно извивающейся змеиной головы.

— Что теперь? — отдуваясь, спросил Фил. — Она скоро вылезет!

Он подвернул край одеяла, чтобы змея не могла выползти, однако ее чешуйчатая голова высунулась с другой стороны.

Недолго думая, Фрэнк ринулся на нее и схватил тем самым способом, которым держал гремучую змею работник в лаборатории Брэдшоу. Змея издала яростное шипение и забилась в руках Фрэнка.

Джо, стоя на коленях в углу комнаты, как раз закончил связывать Брэдшоу его же собственной веревкой.

— Держи ее, Фрэнк! — воскликнул он.

Но Фрэнк и не собирался выпускать коварного неприятеля. Змея к тому моменту вылезла из-под спальника почти целиком и отчаянно извивалась, пытаясь вырваться из железных пальцев мальчика. И тут Фрэнк зацепился ногой за веревку и, потеряв равновесие, упал. Чтобы смягчить удар, он вытянул вперед руки — и оказался прямо перед отрытой пастью самого ядовитого на свете животного. Из двух зубов, каждый длиной не меньше дюйма, сочился яд; змея шипела, не замолкая ни на секунду…