Разумеется, она абсолютно не была уверена ни в чём на два месяца вперёд. Но и нынешнее состояние ей более чем нравилось, как и коренастый, невысокий, основательный начальник многомиллионного бизнеса гномов, затевавшегося здесь с ноля на новых территориях.

— Знаешь, скажу тебе одну вещь. Для тебя, возможно, это будет важно. — Неожиданно для себя выдала Ло. — Я сейчас жалею, что мы не делали это с тобой только вдвоём с самого начала. Я уже не рада, что пригласила и твоего товарища третьим. Если бы можно было отмотать назад время, я бы сейчас поступила иначе.

— Спасибо, — серьезно ответил Тангред. — Знаешь, я тогда тоже кое-что скажу. Не ищи ты больше этого пятнистого. Не надо. Если нужно кому-то из ваших монет отсыпать, чтобы тебя с этого задания сняли, только скажи?

— Трогательно, — проворковала дроу спутнику на ухо. — Или ты мне чего-то не рассказал?

— Из случившегося — всё рассказал, — досадливо поморщился гном. — Но есть ещё ощущение.

— Насчёт этого человека? — мгновенно напряглась эльфийка.

— Да. Не могу объяснить, — подивился сам себе многоопытный начальник гномьего лагеря через пару ударов сердца. — Вот вроде бы чувствую — а объяснить не могу.

— Мррррр, а ты попытайся, — Ло с неожиданным для себя удовольствием запустила пальцы в его шевелюру и принялась разминать его затылок.

— Он тоже наёмник. Очень опытный наёмник, — дополнил сам себя Тангред, разматывая клубок мыслей и ощущений. — У меня такое в молодости с моим дедом бывало. Когда ты ещё что-то только задумываешь, а он тебя уже насквозь видит и каждый твой шаг знает наперёд.

— Да ну, с чего бы? — Ло и не подумала отмахиваться от предупреждения неожиданно ставшего близким товарища. — Я не спорю, — предвосхитила она набирающего в легкие воздух собеседника. — Просто понять хочу получше. Потому что мне что-то докладывать надо будет, понимаешь?.. Ты же сам сказал — обычный человек? Чуть за тридцать на вид? Откуда в тридцатилетнем хумане взяться всему тому, от чего ты сейчас меня предостеречь пытаешься?

— Я бы кому другому и не сказал бы вовсе, — помолчав, ответил Тангред. — Но сейчас вспоминаю своё ощущение тогда — и чувствую. После твоего рассказа, что вы его бегом догнать не смогли… Знаешь, он и на нас, как на тараканов, смотрел. Словно в любой момент прихлопнуть может. Я просто это только сейчас понял окончательно.

— Маг? — не на шутку озадачилась Ло, пытаясь отыскать рациональное объяснение тому, что слышала.

— Амулеты смолчали, — снова после некоторой паузы ответил гном. — Мы его пару раз в нужном месте провели, на всякий случай.

— Какие амулеты? Кто вам их заряжал последний раз? Профилактический осмотр делали когда? Какой категории маг? — мгновенно разразилась планом последующих действий дроу.

— Я уже понял, ещё одного раза до утра не будет, — многозначительно поиграл бровями Тангред, на самом деле радуясь.

Он не был уверен, что сможет заставить её испытать чувство осторожности по отношению к человеку, являвшемуся по определению вторым сортом и промежуточным звеном, если брать между обезьянами и первородными.

— Не переживай. Успеем. — Поспешила успокоить кандидата в супруги эльфийка. — Только я вначале на амулеты ваши посмотрю и прикину: если он маг, то чего от него надо опасаться.

— Если б сам знал… — с досадой махнул рукой начальник гномьего лагеря. — Тот случай, когда собакой себя чувствуешь. Понимаешь, что-то не так — а сказать не можешь.

Дроу тем временем, абсолютно не стесняясь своей наготы, расшнуровала полог нужной палатки и резко дернула за ногу кого-то, лежащего внутри:

— Ри, проснись быстро. Сейчас амулеты гномов смотреть будем, которыми они нашего загадочного человека на всё им доступное проверять пытались.

Там же. Через некоторое время.

— … вспоминай эмоции. Не смотри мне в глаза… думай о том, как он выглядел… — По распоряжению начальницы, Ри уже второй час добросовестно издевался над начальником лагеря союзников, пытаясь понять по остаточным следам, был ли магом странный хуман.

С его личной точки зрения, вопрос не стоил и выеденного яйца: приборы не врут. Приборы гномов, в принципе, почти не врут тоже. Если сразу основной и дублирующий магический контроллеры показали, что человек магом не был, значит, и беспокоиться среди ночи было не о чем.

К сожалению, у Ло была диаметрально противоположная точка зрения.

— Ладно, а если всё-таки предположить невозможное? Чисто теоретически, кем ещё он может оказаться? Так, чтобы на амулетах следа не осталось? — ходила третий раз по тому же кругу абсолютно. раздетая начальница.

— Ну-у-у, если только предположить, что он очень сильный менталист, — неожиданно для себя, вообще на автомате, выдал совсем уж нереальный вариант выпускник университета. — Это бы объясняло и отсутствие его следов на стихийных амулетах, — Ри с уважением кивнул на часть достаточно качественного оборудования гномьего лагеря…

— И вашу неожиданную уступчивость, вдруг, у него на поводу, — в момент изменила выражение лица Ло, глядя на гнома.

— А уступчивость здесь при чём? — возразил тот. — Мы ему за десять золотых никому не нужное мясо впарили.

— Это ты сейчас про орочьих жеребцов, по полусотне золотых за штуку? — деликатно намекнула на неучтенные обстоятельства дроу.

— Забудь. Нет таких цен и больше никогда не будет, — хмуро ответил Тангред. — Нам этих коней со всей степи сгоняют. Они уже сейчас под ногами всё съели и голодать начинают. Ещё неделя, много две — и от голода дохнуть начнут. Вообще-то, это секрет… слушай, пойди прогуляйся, а?! — обратился он к магу.

Ри, обиженно пожав плечами, исчез за пологом своей палатки.

— Что за секрет? — Ло не спала выговаривать спутнику за нарушение субординации.

— Нам большие машины для консервирования сюда привезут. С огромным запасом дров и энергетических амулетов. Будем все эти стада на консервы перерабатывать, — всё также насупившись, рассказал гном.

— Ух ты… почему? — рассказанное ей сейчас было слишком невероятным, чтобы не уточнить причин и деталей.

— Наши решили, что если уничтожить саму возможность существования их конницы на пару конских поколений вперёд, это лет на десять, то мы за это время в их предгорьях гарантированно укрепимся.

— Вы же кучи денег в консервы превратите, — искренне озадачилась Ло. — Как-то это не вяжется с вашим обычным рационализмом, нет?

— Как раз вяжется. Коней этих, если понадобится, и через десять лет можно будет развести. Если от орков Степь освободим. А вот убранный напрочь риск от их конницы, на ближайшее время, нам гораздо сильнее руки развязывает. Да и консервы очень долго не портятся, а мясо у их коней хорошее.

— Держи, для тебя эта верёвка же чем-то очень важна была, — Асем, легко распустив импровизированный ошейник со своей шеи в полоску тесьмы, протягивает мне обратно деталь, бывшую некогда частью парашютной сумки.