– Не могу поверить, что мисс Дюмейн…

– Организатор нашей свадьбы не имеет к этому никакого отношения, – сказала Лейни. – Я слышала, как бабушка перешептывалась об этом со своими подругами из бридж-клуба.

Дорога к роскошному отелю во Французском квартале, где они должны были провести медовый месяц, заняла много времени из-за наплыва туристов в преддверии празднования Марди Гра. За все время поездки они не проронили ни слова. Лейни с большим удовольствием завела бы разговор с водителем, чем с мужчиной, которого только что поклялась уважать и оберегать.

Терпение Кассиуса лопнуло. Он наклонился к водителю и что-то прошептал. Тот кивнул и развернул машину.

– Куда мы едем? – спросила Лейни.

– Увидишь, – буркнул он.

Автомобиль выехал на широкую улицу, которая вела к Сент-Чарлз-авеню. По обе стороны дороги росли дубы, скрывавшие роскошные особняки.

– Остановись здесь, – приказал Кассиус и, как только водитель припарковал машину, вышел.

Они приехали в респектабельный район, здания в котором отличались разнообразием стилей. Но в череде особняков одного не хватало. Кассиус подошел к пустующему участку, засунув руки в карманы.

– Что мы здесь делаем? – поинтересовалась Лейни, когда подошла к нему, шелестя юбкой.

– Ты же хотела узнать, откуда я родом?

Он указал на пустырь, освещенный лишь светом месяца.

– Ты здесь родился? – Лейни окинула взглядом пустошь, заросшую высокой травой.

Кассиус покачал головой.

– Нет. Моя мать родилась здесь и провела детство. Она была единственным ребенком в богатой семье Кэш, но убежала из дома в девятнадцать лет, чтобы увидеть мир.

Мимо них проехала машина, и ее фары осветили огромные карие глаза Лейни.

– Она влюбилась в русского, с которым познакомилась в Стамбуле. Мать была уверена, что они поженятся, но он лишь кормил ее обещаниями. Этот человек появлялся и исчезал из нашей жизни, когда ему заблагорассудится. Когда мне исполнилось одиннадцать лет, он пропал совсем. В том же году моя мать серьезно заболела. Если бы у нас были деньги на лечение, она поправилась бы. А так болезнь мучила ее пять лет, пока не загнала в могилу.

Его горло стиснуло, и ему стало трудно дышать. Кассиус еще никому не рассказывал об этом.

– Но рядом с ней находился ты, ее любимый сын, – прошептала Лейни и взяла его за руку.

С болью в сердце Кассиус вздохнул:

– Когда мне было шестнадцать, а моя мать умирала, она написала своим родителям и попросила их позаботиться обо мне, когда ее не станет. Они отказались.

Его признание ошеломило Лейни. Ее пальцы еще крепче сжали его руку.

– Этот дом значил для них все, – заставил себя продолжить Кассиус. – После их смерти я выкупил его и приказал разрушить. – На его лице появилась кривая улыбка. – Знаешь, сегодня я впервые попал на эту улицу.

Приблизившись к нему, она положила ладонь на его щеку. Ее глаза блестели от слез.

– О, Кассиус…

– Я сменил имя, чтобы не иметь ничего общего ни со своим отцом, ни с семьей матери. Я купил документы и начал новую жизнь.

Лейни порывисто обняла его, и он закрыл глаза, принимая ее сочувствие.

– Я знаю, каково это – когда тебя бросает тот, кто должен любить. Вот почему в твоем сердце поселилась пустота, – прошептала она.

– Но тебя это не изменило. Почему ты способна дарить любовь?

– Потому что… – Лейни сделала несколько вдохов, будто собиралась с силами. – Потому что я все еще люблю свою мать. Я скучаю. Я стараюсь помнить о ней только хорошее.

Кассиус устало покачал головой:

– А я чувствую себя иначе. Разрушение этого дома принесло мне настоящее удовлетворение. И когда я смотрю сейчас на этот участок, мне хочется плюнуть на него.

– Но это не вернет твою мать, – робко возразила она.

На мгновение Кассиус заколебался, но затем взял себя в руки. Когда он отомстит Борису Кузнецову, то наконец почувствует себя счастливым.

– Прости меня, – неожиданно выпалила Лейни, и слезы хлынули у нее из глаз. – Я рассердилась на тебя и испортила самый волшебный день в нашей жизни.

– Ничего подобного, – мягко ответил Кассиус, смахивая слезы с ее лица. – У нас будет еще много волшебных дней.

Лейни улыбнулась ему.

– Так вот почему тебе так нравится южная кухня, вот почему рядом со мной ты чувствовал себя как дома. – Она нахмурилась. – Как же тебя звали тогда? И почему ты выбрал имя Кассиус Блэк?

Ему нравилось держать ее в объятиях. Будто она снова принадлежала ему.

– Будучи мальчиком, я любил слушать рассказы о Древнем Риме. Кассиус – имя одного из римских сенаторов, который собрал армию, чтобы бороться с тираном, а Блэк – цвет моего сердца.

– Спасибо, что рассказал мне.

– Теперь ты знаешь обо мне больше, чем кто-либо на земле. Пообещай, что в дальнейшем не будешь расспрашивать меня о моем прошлом.

– Но…

– Пообещай.

Лейни обреченно вздохнула:

– Хорошо.

Кассиус ощутил, насколько он уязвим. Но он раскрыл перед ней душу, потому что Лейни достойна его доверия. Она никогда его не предаст.

Теперь она не только его жена, но и мать их будущего ребенка. Мысль о малыше заставляла сердце мужчины благоговейно трепетать. Его рука легла на живот Лейни. Он никогда не повторит ошибок своего отца. Как только Кузнецов за все расплатится, Кассиус оставит боль прошлого позади и начнет наслаждаться семейной жизнью, заботясь о жене и детях.

Он посмотрел на Лейни, откинув с ее лица непослушный локон.

– Как говорит твоя бабушка, надо учиться жить настоящим.

– Ты прав, – прошептала она, уткнувшись ему в плечо.

– Миссис Блэк, – произнес Кассиус тихо, а затем, склонив голову, поцеловал ее.

В ответ Лейни обвила руками его шею и прильнула к нему всем телом. В этот момент Кассиус мог думать только об одном: как поскорее сорвать с нее подвенечное платье. Ему хотелось забыться, утонув в ее ласке.

– Пора начать наш медовый месяц, – прорычал он и потащил Лейни к «кадиллаку».

Снова оказавшись в салоне машины, они уже не могли оторваться друг от друга. Пышные юбки ее наряда окончательно измялись, пока Кассиус страстно целовал жену, прижимая ее к кожаному сиденью. Его пальцы распустили ее высокую прическу, и локоны упали на плечи. Поцелуи Кассиуса обжигали Лейни. По ее телу словно разлилась огненная река.

Вот их настоящая свадьба. Та, на которой встречаются тело и душа…

Они едва успели доехать до роскошного отеля, расположенного на знаменитой Бурбон-стрит. Если бы поездка заняла немного больше времени, их первая брачная ночь прошла бы на заднем сиденье винтажного автомобиля. Водитель на переднем сиденье тактично включил радио громче и делал вид, что ничего не замечает. Как только они зашли в холл отеля, Кассиус повел Лейни прямо к лифту.