Отбив оленей, Атласов вновь повернул на юг. На реке Иче местные камчадалы рассказали ему, что на соседней реке Нане живет в плену некий иноземец. Атласов приказал доставить пленника. Им оказался японец Татэкава Денбей родом из г. Осака (остров Хондо), которого казаки долго считали «подъячим Индейского царства». За несколько лет до вторжения Атласова японский корабль потерпел крушение у южной оконечности Камчатки, и три японца попали в плен к айнам. У японцев было четыре пуда золота, но ничего не зная о ценности желтого металла, айны отдали его на забаву детям. Два товарища Денбея позже умерли, а его самого айны, вероятно, обменяли на что-то у камчадалов. Атласов оставил японца при себе и учил его русскому языку «в меру своего разумения». Позже Денбей был доставлен в Москву и сообщил российскому правительству ценные сведения о Японии, с которой Петр I стремился завязать торговые отношения. Денбей много лет прожил в России, обучая русских «робят» японскому языку.

Получив от японца сведения о южных областях Камчатки, Атласов решил дойти до крайнего мыса и привести тамошние народы «под царскую высокую руку в ясашной платеж». Где «ласкою и приветом», когда камчадалы не противились и соглашались «давать ясак», а где огнем и мечом, когда коряки и айны «учинились непослушны», отбивая у местных племен оленей для пропитания, добрались казаки до южных областей полуострова. К разочарованию Атласова айны оказались бедны на пушнину, так как не вели меховой торговли с соседними народами. Айны и коряки, населяющие склоны камчатских хребтов, оказывали упорное сопротивление пришельцам, со стен своих поселений осыпали их костяными стрелами, камнями и заостренными кольями, бились с «огненными людьми» отважно, но не могли устоять против пищалей. Когда, закрывшись щитами, казаки подбирались достаточно близко к обороняющемуся острогу, они поджигали его и расстреливали в упор выскакивающих из огня аборигенов. Одно из таких сражений закончилось гибелью 50 айнов.

Дым пожарищ стелился за отрядом первопроходцев. Несли потери и казаки. В стычках с камчадалами погиб Лука Морозко – верный товарищ атамана.

С берегов реки Озерной атаман увидел Алаид – самый северный из Курильских островов, вулканическая вершина которого вздымается на 2339 метров над уровнем моря. Порох и свинец были на исходе – «служить не с чем». Атласов находился в ста километрах от мыса Лопатка, когда решил возвращаться.

Глубокой сырой и туманной осенью казачий отряд повернул обратно, на север. Неожиданно ударили морозы, стеной повалил снег. Олени пали от голода: они не могли добыть пропитание из-за глубокого снега и покрывшейся коркой льда земли.

На реке Иче Атласов выстроил зимовье и основал Верхне-Камчатский острог – российский форпост на новооткрытых землях. Казаки приготовились к зимовке. Опасаясь голода из-за нехватки продовольствия, атаман отправил половину отряда «на прокорм» к союзникам-камчадалам. Всю зиму казаки охотились в лесах, добывая пушнину и мясо. Весной на казачьем сходе приняли решение о возвращении домой. Атласов оставил в остроге небольшой гарнизон в 15 человек во главе с Потапом Серюковым. Три года спустя гарнизон был полностью перебит восставшими коряками.

2 июля 1699 года 15 казаков и 4 юкагира (шестая часть от первоначального количества отряда) вернулись в Анадырь. Через год, залечив полученные в боях раны, Атласов прибыл в Якутск с докладом и богатой ясачной казной – 362 шкурки соболиных, 227 лисьих, 10 бобров морских и 4 выдры. Все долги были возвращены. За пять лет отряд Владимира Атласова прошел 11000 километров – большую часть по земле, где не ступала нога европейца.

Рассказ Атласова о присоединении Камчатки, ее обитателях, относительно мягком климате, богатых рыбой реках и пушным зверем лесах, огнедышащих горах, о незамерзающих морях, омывающих полуостров, был настолько поразителен, что якутский воевода отправил казака-первооткрывателя в Москву под царские очи.

В Тобольске Атласов сделал короткую остановку, чтобы встретиться со знаменитым картографом СУ. Ремезовым, который со слов казака составил подробную карту Камчатки, где она впервые была показана, как полуостров. А когда атаман прибыл в Москву, подьячие Сибирского приказа несколько дней скрипели перьями, записывая удивительные для того времени «скаски» атамана о походе на край земли. Атласов проявил редкий ум и наблюдательность, дал ценнейшую детальную географическую и этнографическую характеристику полуострова, первым сообщил о Курильских островах. Ни один из русских землепроходцев XVII века не оставил таких содержательных отчетов, как «Якуцкого города пятидесятник Волотька Атласов».

В столице за свои открытия Атласов получил чин казачьего головы и снова был отправлен на Камчатку для сбора ясака со всей полнотой власти. Страна нуждалась в новых источниках пушнины, дававшей царской казне четверть годового бюджета. Атаману выделили две походные пушки, поскольку после «приходу русских людей иноземцы строга свои почали крепить».

На реке Тунгуске ему встретился купеческий караван из Китая московского купца Логина Добрынина. Руководствуясь указом царя о запрете частной торговли с Китаем, Атласов «по казачьей лихости», превысив свои полномочия, составил опись и изъял заморских товаров на 100 рублей – ровно на ту сумму, которая была ему пожалована Сибирским приказом в награду за поход на Камчатку. На самоуправство казачьего головы торговые люди подали жалобу. Следствие длилось шесть лет.

Когда оно мирно закончилось, Атласова, известного своим крутым нравом и тяжелой рукой, послали на Камчатку наводить порядок – там бесчинствовали не признающие никакой власти вольные казаки, ринувшиеся на просторы полуострова по проторенной Атласовым дороге. Четыре года он пытался «построить» это буйное племя, пока не пал жертвой заговора в 1711 году. Вольные казаки явились к нему ночью с челобитной грамотой. Когда он наклонился к свече, чтобы прочитать ее, получил удар ножом в спину.

«Так погиб камчатский Ермак», – записал А.С. Пушкин в своих черновых набросках о Владимире Атласове. К сожалению, многие замыслы великого поэта, как и нашего героя, остались нереализованными.

Но камчатский поход Атласова положил начало новой полосе открытий – экспедициям в Тихий океан, открытию Северо-Западной Америки, Курильских, Командорских и Алеутских островов, освоению Аляски.

Одна из самых загадочных историй русских географических открытий произошла во время Великой Северной экспедиции в 1741 году. Два корабля-близнеца, пакетботы «Святой Петр» и «Святой Павел», под командованием В.И. Беринга и А.И. Чирикова во время путешествия в северной части Тихого океана потеряли в тумане друг друга из вида. Дальнейшее плавание проходило раздельно…

Алексей Ильич Чириков, один из лучших офицеров русского флота петровской выучки, поплыл на восток – главной целью экспедиции было открытие берегов северо-западной Америки[14]. В ночь с 15 на 16 июля на 55° северной широты русские моряки увидели американскую землю, «на которой горы высокие», а у подножия «лес великого росту». Вершины были покрыты вечными снегами, побережье изрезано множеством бухт и заливов. Скалистый и угрюмый берег подавлял своей суровостью.