стоило друзьям прийти ко мне на партию в покер, он тут же запрыгивал на холодильник и проводил там весь вечер, внимательно следя за движениями карт.

– М-ряу! – раздраженно выдал Барсик и царапнул стол. – Открывай!

Я вздохнул – желтые глаза напротив были совершенно непроницаемы – и перевернул карты. С учетом лежащих на столе – получилось две пары.

Барсик довольно мурлыкнул и ударил лапой по столу:

– Теперь переверни мои!

Где-то секунду я смотрел на комбинацию кота – скотина собрала фул-хаус. В уши били пронзительные вопли Барсика – тот праздновал победу.

«Хорошо, что он не может демонически смеяться, как великий и ужасный Лешка Петров! – подумал я и тут же отметил: – Пока не может…»

Крики Барсика, достойные первого месяца весны, прекратились. Кот поднялся на ноги и лапой подтолкнул ко мне блокнот:

– Запиши! Ты опять проиграл! Еще одна когтеточка! С домиком наверху…

– Барсик, зачем тебе десять когтеточек? – рискнул спросить я. – Ты же все равно точишь когти о шкаф?

Взгляд кота выражал полнейшее презрение.

– А тебе зачем дома пять приставок виртуальной реальности? – спросил Барсик и стукнул хвостом меня по руке.

Это было не больно, но обидно.

«Главное, чтобы он не заявил, что до катастрофы у него на хвосте были ядовитые шипы. С этой скотины станется!» – подумал я.

Барсик грустно посмотрел мне в глаза и все же соизволил ответить на мой вопрос:

– Ты не понимаешь. Когтеточки нужны не для маникюра. Это luxury предметы, они отражают мою успешность…

Я с трудом удержался от желания приложиться лбом об стену.

Пройдясь по столу кругом, кот остановился прямо перед моим лицом.

– Играем еще раз. На… – на мгновение кот задумался, – на лазерную указку!

Я закатил глаза:

– А это тебе зачем?

– Когда захочу, буду с ней играть, – невозмутимо ответил кот, возвращаясь на свое место.

– А кто будет тебе ее направлять?

– Ты и будешь. Но теперь это будет моя указка.

Я вздохнул и молча начал мешать колоду.

– Будешь хорошо себя вести – по возвращении на Землю налью тебе мисочку виски, – цинично пообещал кот, не отрывая взгляда от мельтешения карт в моих руках.

Не рискуя прокомментировать слова Барсика, я с тоской посмотрел за окно. Серый дождь медленно капал вверх (как я успел узнать за последние двое суток, привычное явление для этой планеты). Шли третьи сутки моей «второй» жизни.

Над головой раздалось шипение, ретранслятор заговорил голосом синтезатора речи:

– Его высокоблагородие Барсик приглашается на аудиенцию к верховному Ы планеты. Вы можете взять с собой своего питомца. Делегация встретит вас у дверей вашего номера.

Кот торжествующе воззрился на меня.

– Потом доиграем! Пошли… питомец, – резким движением лапы Барсик выбил из моих рук карты. Те веером разлетелись по комнате.

На условном пороге (дверь фактически материализовалась в стене – похожий на пластик материал сам по себе разошелся в стороны, стоило нам подойти к нему) кот обернулся:

– И перестань дергать ушами, когда блефуешь! – назидательно сказал он.

– Что?!

Барсик совершенно по-человечески вздохнул.

– Когда у тебя плохие карты или когда ты нервничаешь, ты начинаешь шевелить ушами – вот так вот, – от демонстрации ничего понятнее не стало, кошачьи уши были не слишком похожи на человечьи. – Отлично видно всем. Даже и не с холодильника! – ехидно добавил он.

Я зачем-то потрогал свои уши. Они действительно подергивались – мелко-мелко.

– Что… всем видно?! – переспросил я.

– Особенно когда лежишь на холодильнике.

* * *

– Возьми с собой кота, – предложил мне Лешка Петров, наливая еще по одной стопке.

Я пожал плечами:

– Зачем? Что он будет делать на маленьком астероиде? Там жилых помещений – раз-два и обчелся. А у родителей – дача в Бразильской сельве. Птички, солнышко, свежий воздух…

Лешка придвинул ко мне стопку.

– Я не за кота беспокоюсь! – мой приятель покосился на Барсика, невозмутимо наблюдавшего за происходящим с высоты холодильника. – А за тебя…

– За меня так за меня! – перебил я Лешку и хлопнул стопку превосходного марсианского виски.

Лешка вздохнул:

– Вот что ты будешь делать год на абсолютно безлюдном астероиде?

Я пожал плечами:

– Следить за добычей руды. Там знаешь сколько возни каждый день с роботами! Включи, отключи, исправь критические ошибки, проведи ручную проверку манипуляторов…

– А по душам ты тоже с роботами говорить будешь? – саркастически спросил Леша. – Представь: целый год один на маленьком астероиде, а вокруг только роботы. А так – кот, живое существо. И погладить можно, и вроде как не один… – собеседник вновь наполнил стопки. – И вообще, с какой стати ты, простой биоробототехник, перечишь мне, великому и ужасному хфизику-трансъядерщику?! – он зашелся демоническим смехом.

Спустя полбутылки я полез в компьютер, чтобы оформить документы на вывоз кота за пределы Солнечной системы.

* * *

…Через несколько лет эту дыру в структуре гиперпространства назвали в мою честь.

Но, стоит признаться, в тот момент, когда мой корабль, вместо того чтобы выйти из гипера в астероидное поле, затрясся и провалился в какой-то синий тоннель, мыслей о том, что я открыл проход в Дальний Космос, у меня не возникло. Ну как минимум потому, что я умер. Так же, как и Барсик.

Не приспособленный к таким перемещениям корабль попросту взорвался на выходе в неизведанную человечеством часть космоса.

Взрыв, к моему счастью, заметил патруль камийев.

Они – камийи – оказались славными ребятами… или девчатами… вечная путаница, когда речь заходит о расе гермафродитов. Особенно если вдобавок они выглядят как лягушки.

Из того, что осталось на месте взрыва, они сумели восстановить не только меня и Барсика, но и собственно корабль.

До сих пор не люблю вспоминать момент моего второго «рождения». Брр!

Единственная проблема была в том, что кое в чем камийи ошиблись.

* * *

Верховный Ы, больше всего похожий на огромную сиреневую жабу с крылышками, встретил нас в огромном зале, половину которого занимал своего рода бассейн, заполненный зловонной болотной жижей.

Запрыгнув на большой искусственный камень в дальнем конце зала, Верховный Ы заквакал. Тут же над моей головой загнусавил автоматический переводчик (тоже одно из неоспоримых доказательств превосходства технологий камийев над земными).

– Мы рады приветствовать его высокоблагородие Барсика на нашей скромной планете. Осмелюсь, прежде всего, похвалить великолепный внешний вид и интеллект вашего питомца! Ваше животное практически разумно!

Я покраснел и (во всем виноват проклятый кот!), разумеется, почувствовал, как заходили ходуном мои уши. Барсик, напротив, приосанился.

– Я надеюсь, что наша встреча окажется лишь первой кочкой в том бескрайнем болоте дружбы, которое наши цивилизации выкопают совместно. Позвольте задать вам несколько вопросов о вашем мире, ваше высокоблагородие?