Классический бандит просто обязан устрашать людей своей внешностью. Ездят эти ребята на иномарках. Тот же Сафрон достаточно разбогател для того, чтобы иметь «БМВ». Именно темно-серого цвета. Но на машине той же марки и того же цвета ездил и Пантелей. В свите у него был мордоворот, каких поискать. Вдруг это Пантелей решил присосаться к деньгам бизнесмена Протасова? Он же паразит, ему без донора нельзя.

В любом случае нужно знать, кто в Битово похищает девушек. Слишком уж серьезно это преступление, чтобы закрывать на него глаза.

Степан нашел квартиру соседа-художника, о котором говорил Протасов. Но его не было дома, жена попросила немного подождать. Это «немного» затянулось чуть ли не на час. Ушло время и на то, чтобы уговорить художника. Еще около часа он рисовал и в конце концов выдал-таки две картинки в стиле дружеского шаржа. Со всеми извращениями, присущими ему.

Было уже поздно, когда Степан наконец-то смог уйти.

На лестнице он встретил Протасова и девушку, которую тот тащил вверх чуть ли не буксире.

– Папа, не надо! – канючила она.

На вид ей было лет шестнадцать.

– Может, я что-то не понимаю? – встав у процессии на пути, спросил Степан.

– А что тут понимать? – Мужчина нервно и ехидно глянул на него. – Вернули дочку!

– Да не вернули меня. Я сама пришла, – сказала девчонка, настороженно глядя на Степана.

– У подруги была! – возмущенно протянул Протасов.

– Значит, похищения не было.

– А деньги взяли!

– Когда успели? – спросил Степан и удивленно повел бровью.

– А как только вы уехали, так они и успели. Подошли, спросили, забрали, а потом сказали, где Наташа.

– А Наташа, значит, у подруги была? – Степан внимательно посмотрел на девчонку.

Возможно, она участвовала в преступлении против своего отца. Подговорила или наняла людей, все организовала. Не исключено, что ее использовали вслепую.

– Дело не в подруге, а в том, что за мной следили там, на даче. А вы приехали!.. – заголосил мужчина. – Вы хоть понимаете, что Наташа могла не вернуться от подруги?

– Спокойно, Олег Игоревич, не надо нервничать.

– Я нервничаю?! – возмутился Протасов. – Я просто прошу, чтобы вы оставили меня в покое.

– А что за подруга? – спросил Степан у девчонки. – Как ее зовут?

– Варвара.

– Вы вместе учитесь?

– Нет. Мы с ней на пляже познакомились. Ей плохо стало, я помогла.

– Я же попросил оставить нас в покое! – заявил Протасов и рванул на Степана.

Тому пришлось посторониться.

– Давно познакомились? – продолжал он.

– Недавно.

– А где она живет?

– Наташа, ничего не говори! – потребовал отец.

Девчонка пожала плечами, сочувствующе глянула на Степана. Она и хотела бы поговорить, но с отцом спорить бесполезно. Потому как с головой у него просто беда. Похоже, Протасов не понимал, что Наташу могли похитить еще раз. Логика тут очень простая. Если он с легкостью расстался с сотней штук зелени, то это значит, что у него есть намного больше. Эту коровку можно доить дальше.

Степан хотел посоветовать Протасову в следующий раз обратиться в милицию, но сдержался, боялся накликать беду.

Запретный плод не только сладок, но еще и коварен. Ева и Адам из-за него были изгнаны из рая. Почвы под ногами мог лишиться и Степан. Именно поэтому он так ни разу и не навестил Марину в ночное время. Звонил ей постоянно, интересовался, сторожил ее по ночам, но в дверь к ней постучался только сейчас, в половине двенадцатого.

Марина открыла не сразу. Она кого-то прятала в шкаф или наводила красоту. Глаза и губы накрашены, волосы тщательно расчесаны по всей длине, до середины спины. Платье на ней было простое, но выглядела она в нем как фотомодель первой величины. И улыбка как у голливудской звезды. Мягкая, даже робкая, но в ней море обаяния.

– Я к вам по одному вопросу, – сказал Степан.

Марина протянула к нему руку, взяла его под локоток и этим придала ему ускорение. Он переступил порог. Она закрыла за ним дверь и провела в гостиную.

– Вы одна? – спросил он.

– Нет, Пантелей в шкафу прячется. Или Сафрон? Я толком и не помню, кто из них.

– А если оба? – Ее шутливое настроение передалось ему.

– По разным шкафам?

– Ну, если не грохочет, то да.

– Не грохочет. Спокойно все. Но боюсь, что это ненадолго.

– Есть основания?

– Есть предчувствие затишья перед бурей. Сафрон, Пантелей!.. Добром все это не закончится. – Степан вынул из кармана листы с рисунками, развернул их и проговорил:

– Художник, конечно, большой оригинал, но вдруг?..

Марина подошла вплотную к нему, встала боком, прижалась к его локтю. Грудь у нее такая упругая и, как ему показалось, горячая, даже пульсирующая. Возможно, в столь бешеном ритме билось ее сердце.

– Может, вы узнаете этих людей.

– Да, художник – очень большой оригинал, – сказала Марина и тихонько засмеялась. – Но одного из этих персонажей я узнаю. – Она коснулась ногтем листа, сделала это легонько, с опаской, как будто бандитская рожа, изображенная на бумаге, могла ожить и наорать на нее. – Вот этот тип был с Пантелеем. А второго я не видела. Может, он в машине сидел.

– В темно-сером «БМВ»?

– Да, в «БМВ». А откуда у тебя это? – спросила Марина, мягким движением отобрала у Степана листы и еще раз окинула их взглядом.

– Вражеский шарж. Потому как дружеским его не назовешь.

– Но не просто же так он появился.

– Боюсь, что Пантелей сейчас где-то рядом. Сегодня он выманил у одного человека сто тысяч долларов.

– Сто тысяч долларов?! – скорее возмутилась, чем восхитились Марина.

– Нашли богатенького Буратино, нагрели и обули.

– Это вымогательство?

– Ну, в общем, да.

Если Наташа действительно находилась у подруги, то похищение Пантелею никак не пришьешь, но вымогательство можно. Хотя для этого Протасов должен будет написать заявление.

– Это же статья, да? – спросила Марина.

– Причем серьезная, – подтвердил Степан.

– Ты арестуешь Пантелея?

– Если будет установлена его вина.

– Но ты же показал мне его человека. Значит, он за ним стоит.

– Очень может быть.

– Никак не успокоится. Никогда не утихнет, – с сожалением, но без душевной боли сказала Марина. – Всегда будет грабить и убивать. Есть такие люди. Если их можно так назвать. Ты же не уходишь? – спросила Марина.