Она помотала головой:

– Вообще нет. На этот раз мне все показалось намного понятней. Вы заранее договорились?

Я кивнула:

– Мы встретились и обсудили все наши комментарии.

Тут я услышала, как рядом кашлянул Блейк, и как можно незаметней наступила ему на ногу. Из-за его идиотского намека меня бросило в пот.

Один за другим подтягивались остальные слушатели курса и присоединялись к нам. Это бесспорно были самые длинные десять минут в моей жизни. Все болтали о прошлых выходных, предстоящей промежуточной сессии и прочей университетской чепухе, в которую я толком не вникала, потому что мысленно зациклилась на Нолане и на том, что у Блейка оказался слишком внимательный взгляд.

Я думала, не поговорить ли с ним еще раз, и уже собиралась попросить его подождать меня после занятия, когда к нашей группе подошел Нолан. Он поднял ключи над головой и позвенел ими.

– Пропустите меня, чтобы я мог впустить вас, – прокричал он и протиснулся по узкому проходу, который мы для него сделали, расступившись. Я ловила его взгляд, однако он распахнул дверь и направился вперед, к своему столу, не глядя ни на кого из нас.

Вместе с Доун я вошла в аудиторию и запнулась, обнаружив, что на полу по кругу уже разложены подушки для сидения. Мне показалось, будто кто-то схватил меня сзади и применил удушающий прием. Нолан приходил сюда заранее. Он подготовил кабинет и снова ушел. Я старалась не относить его поведение на свой счет, но была бессильна против растущей у меня внутри боли.

Двигаясь на автомате, я заняла место на полу около Доун. Блейк выбрал себе подушку справа от меня. Лучше бы он сел где-нибудь еще. Я напряженно сверлила взглядом центр круга, подавляя желание посмотреть на Нолана.

– Итак, ребята. Как здорово, что вы сегодня здесь, – заговорил он через пару минут и шагнул к нам. Теперь я просто не могла иначе, просто не могла не поднять глаза.

Щеки у Нолана слегка покраснели, словно он много времени провел на улице. На нем были джинсы с дырками на коленках, серые кеды и футболка с логотипом сериала «Buzzfeed-Unsolved». В любой другой день я бы обрадовалась этому новому совпадению между нами. В любой другой день Нолан не избегал бы моего взгляда. В любой другой день он бы поприветствовал меня теплой улыбкой и спросил, как у меня дела.

– Я посмотрел ваши работы и оставил свои пометки, – произнес он и начал раздавать распечатки выполненных заданий. – Блейк, для тебя я принес награду, потому что ты впервые прислал что-то чуть раньше. Аплодисменты, пожалуйста. – Нолан вручил Блейку лист вместе со сникерсом, в то время как остальные смеялись и аплодировали. Я не могла пошевелить руками. Мне казалось, будто они сделаны из свинца.

– Джекпот! – воскликнул Блейк возле меня и разорвал обертку на шоколадке. Откусив от нее, он протянул батончик мне. Я была в состоянии только качнуть головой.

Теперь моя очередь. Я смотрела наверх, на Нолана, пока он перебирал стопку и искал мою работу.

Посмотри на меня, – думала я. – Пожалуйста, посмотри на меня.

– Хорошая работа, – сказал он и отдал мне листок. И еще до того, как я нормально его взяла, разжал пальцы, так что страница спланировала мне на колени. Нолан отвернулся от меня и протянул Доун ее сочинение. Я тем временем не отрывала взгляда от листа у меня на коленях и пыталась не показывать, как во мне поднималась паника.

Сейчас у меня есть ответ на вопрос, намеренно ли Нолан прятался от меня в «Скайпе». Очевидно, прошлая пятница разрушила между нами больше, чем я предполагала. Нолан делал все, что в его силах, чтобы избежать разговора со мной. Даже более того: он делал вид, что меня вообще не существует.

От: Нолан Гейтс

Дата: среда, 28 сентября, 22:43

Кому: список рассылки:

Тема: Монстр

Дорогие студенты!

Высылаю вам задание, которое прошу отправить мне не позднее воскресенья. Спасибо за сегодняшнее прекрасное занятие.

Всего доброго,

Нолан

Я скачала вложение и открыла файл. Нам нужно было написать текст о монстре. Нолан не уточнял, о каком виде монстров должна идти речь, тем самым предоставляя нам простор для воображения. Я вновь закрыла задание и, задумавшись, уставилась на его письмо. Всей душой я жалела о том, что в пятницу поддалась моменту. Нолан важен мне… тот единственный маленький жест ни в коем случае не должен разрушить наши отношения. Я хотела и дальше общаться с ним, смеяться вместе с ним, читать книги и спорить часами.

С глубоким вздохом я создала новый документ. Выполню задание и пошлю его ему с парочкой дружеских слов. Пусть знает, что между нами и впредь все может быть абсолютно нормально и я не собиралась намеренно усложнять ситуацию.

Я задумалась над темой «Монстр». Найти правильные слова не заняло много времени. Я медленно начала печатать.

«Еще ребенком я знала, что монстры из книжек мне ничего не сделают. Они не более чем черные буквы на белой бумаге и не представляют для меня опасности. В конце концов я в любой момент могла захлопнуть книгу и запереть их между толстыми корочками обложки. Меня постоянно терзал вопрос, почему одноклассники всегда так пугались, когда учительница читала нам вслух. Разве они не знали того же, что знала я?

Монстры в реальной жизни намного хуже.

Что могли дьявольские желтые глаза, если гораздо сильнее я боялась собственного отражения в зеркале?

Что могли когти-лезвия против больших холодных рук, которые оставляли яркие синяки на моей коже?

Что мог бесполезный рев против тихих слов, разбивавших мне сердце?

Ведь этого монстра я не могла запереть между книжными страницами. С этим монстром мне приходилось жить».

Когда я убрала пальцы с клавиатуры, в горле совсем пересохло. Бабушка всегда говорила, что нельзя никому рассказывать, сколько времени ты потратила на какую-то работу, потому что это делает ее менее ценной, чем она есть на самом деле. В тот момент я прекрасно понимала, что она имела в виду: хотя на написание этого текста у меня ушло меньше времени, чем обычно, на эмоциональном уровне он многого от меня потребовал. Я сохранила файл и открыла имейл от Нолана.

От: Эверли Пенн

Дата: среда, 28 сентября, 23:16

Кому: Нолан Гейтс

Тема: Re: Монстр

Дорогой Нолан!

Высылаю тебе готовое задание.

Эверли

Я специально написала короткое письмо и кликнула на «Отправить», не перечитывая его еще пять раз. За последние дни я провела достаточно времени, ломая голову над тем, что случилось между нами. Теперь ход за ним. Ему решать, как продолжится этот диалог и продолжится ли вообще.