Когда я открыла дверь Get Inked, Кэти обвела взглядом меня и мое пальто коньячного цвета и покачала головой.

– Ты же в курсе, что еще не зима, да? – поинтересовалась она.

– Да, но сейчас октябрь. Октябрь означает осень. Осень дает зеленый свет для пальто, – ответила я, расстегивая пуговицы. Может, было небольшим преувеличением одеваться сегодня во все осеннее, но на улице все выглядело так красиво, что хотелось этому соответствовать. Ветер шелестел сменившими цвет листьями и играл с некоторыми из них в воздухе – для меня это очевидный знак, что лето официально закончилось.

Убрав свои вещи в маленький шкаф, я пошла к Кэти за стойку регистрации. Сзади до нас доносилось жужжание тату-машинки. Почему-то мне нравился этот звук. Было в нем что-то успокаивающее.

– Что я сегодня пропустила? – спросила я у Кэти и встала возле нее у компьютера.

– У нас с Зеэвом была пара консультаций. Мне снова пришлось отказать одному клиенту, потому что его пожелания по татуировкам оказались просто нереальными.

– А что он просил?

– Слишком мелкий рисунок, который вообще невозможно нанести так, как он хочет, чтобы все в скором времени не исчезло. При этом он ни в какую не соглашался сделать рисунок адекватного размера.

– И тогда ты ему отказала?

Она кивнула:

– Зеэв тоже посоветовал мне так поступить, поэтому я сказала этому клиенту, чтобы он возвращался, когда решит наколоть себе что-нибудь другое. Я правда с радостью сделаю ему татуировку. Не люблю отправлять людей обратно ни с чем.

– Верю. – Я ненадолго задумалась. – По твоим рассказам на прошлой неделе мне показалось, что ты очень рано узнала, чем хочешь заниматься в будущем.

Кэти облокотилась спиной на стойку и скрестила руки на груди.

– Я всегда интересовалась искусством. Когда впервые понаблюдала в одной студии за процессом нанесения татуировки, поняла, что хочу делать то же самое. – Ее карие глаза на мгновение потемнели. – Даже несмотря на то, что родители были далеко не в восторге.

– Но ты все равно с этим справилась.

Она кивнула:

– Я не могла иначе. В мире просто-напросто не существует другой работы, которую я бы хотела.

– Вот бы у меня тоже было что-то, настолько меня увлекающее. – Слова сорвались с языка прежде, чем я осознала, что они вообще жили в моей голове. Я мысленно себя обругала. Что вообще со мной происходит в последнее время? Сначала при Блейке у меня вырвалось что-то о моем прошлом, теперь это при Кэти.

Наверное, Нолан каким-то образом сломал меня и мой защитный барьер. Своим теплым голосом, добрыми глазами и тем фактом, что…

– Я думала, ты изучаешь литературу. Или физику? Математику? К этому и меня бы не тянуло, откровенно говоря, – сказала Кэти, вырывая меня из раздумий.

– Да, я изучаю литературу, – быстро ответила я.

– Но? – допытывалась она.

Вот по этой причине я никогда не чувствовала себя на сто процентов комфортно в компании Доун или Элли. Я постоянно упрекала себя за то, что они доверяют мне так много всего о себе, в то время как я едва ли могла ответить им тем же. Однако с Кэти у меня возникло ощущение, что я могу рассказать какие-то личные вещи и они не будут играть особого значения. В конце концов, она вращалась в совершенно других кругах, и в случае с ней – в отличие от Доун – мне не приходилось волноваться, что об этом как-то станет известно маме.

– Но это не восхищает меня так сильно, как, наверное, должно бы, – произнесла я, пожав плечами.

– Так брось.

Я резко повернула голову и уставилась на нее округлившимися глазами. Теперь настала ее очередь пожимать плечами.

– Это… это не так-то просто, – через запинку ответила я.

– Почему нет? – спросила Кэти.

Ее взгляд был вызовом, который прямо сейчас я выдержать не сумела. Опустив глаза на монитор компьютера, я смотрела на сегодняшнее расписание и не понимала ни одной буквы.

– Нам с мамой пришлось взять кредит на учебу. Я никогда не смогла бы просто все бросить.

– Это не то, чем ты на самом деле хочешь заниматься, – медленно проговорила Кэти. – Или ты пообещала маме это сделать?

От одной лишь мысли о том, чтобы бросить учебу, меня затопил ледяной холод, внутри поднялась паника. Нет, так я не поступила бы ни с мамой, ни с бабушкой. Мы всегда обещали бабушке, что я пойду учиться, чтобы после этого мы с мамой стали независимыми.

– Что-то типа того, – пробормотала я.

– Эй. – Она положила руку мне на плечо и на секунду сжала. – Я не собиралась наступать на больную мозоль и все такое. Мне прекрасно известно, как хреново, когда разочаровываешь родителей, хотя это последнее, что ты хотела бы сделать.

Помедлив, я вновь перевела взгляд на нее.

– А еще такой путь не для каждого правильный, я это понимаю. Извини, если прозвучало бестактно.

– Ничего. Ты же хотела как лучше, – сказала я. – По крайней мере, как мне кажется.

Кэти ухмыльнулась:

– Так и есть.

– И не то чтобы я не любила литературу, – с небольшим запозданием объяснила я. – Я обожаю книги. Моя мама сама работает редактором, так что еще с детства они меня окружали. Иногда она брала меня с собой на работу, и мне очень нравилось то, чем она там занималась.

– Поэтому она считает, что ты исполняешь свою заветную мечту.

Я кивнула:

– Если думать об этом в таком ключе, то работать в этой отрасли не так уж и плохо.

– Если думать в таком ключе, то рисовать иллюстрации для инструкций по применению тоже звучит неплохо. Вот только это, увы, совсем не то, чего я хочу – пусть я и люблю рисовать.

– Плохое сравнение, – откликнулась я.

– Прости. После истории с моими родителями я стала безжалостной в этом вопросе. Мне просто хочется, чтобы ты в итоге не превратилась в человека, который страдает в такой ситуации лишь ради того, чтобы осчастливить свою маму. Все-таки это твоя жизнь, а не ее.

Ее слова были похожи на удар в живот. Избегая взгляда Кэти, я снова посмотрела на график записи. Следующий клиент придет только через час.

– А ты счастлива?

Она глубоко вздохнула:

– Счастливее, чем если бы всю жизнь делала то, чего требовали от меня родители. Если бы все зависело от них, я бы сейчас получила ученую степень и работала на каком-нибудь коммерческом предприятии. – Кэти пожала плечами. – Мы уже не так тесно общаемся, как раньше, но, когда видимся, понимаем друг друга. По-моему, лучше уж так.

Подобную ситуацию с собственной мамой я вообще не могла себе представить. Она была неотъемлемой частью моей жизни, и я хотела, чтобы так было всегда. В то же время я восхищалась мужеством Кэти. Она безоговорочно отстаивала себя и свою мечту. С другой стороны, представления ее родителей намного сильнее отличались от ее собственных, чем в случае с мамой и мной. Мамины планы на меня не были чем-то таким, к чему бы я испытывала отвращение и в чем совсем не хотела участвовать. Работать агентом, без сомнения, неплохо. Создать что-то с мамой и выстраивать это вместе.