Шелдоны немедленно вызвали полицию. Те обыскали всю округу: проверили каждый поселок, все машины на дорогах округа, осмотрели все автобусные станции, близлежащие вокзалы и аэропорты. Лыжную колею давно засыпало снегом, и проследить путь детей оказалось невозможным.

Поиски были бесполезны: дети пропали. Утешало одно: несмотря на ненастный день и то, что метель замела все следы, не было найдено ни одного подтверждения их возможной гибели. Если бы они замерзли, попали под машину или поезд, утонули в ближайших водоемах или реках, наверняка нашлись бы какие-нибудь следы, но их не было, и надежда на благополучный исход их поисков еще теплилась.

После нескольких дней активных поисков возникла версия, что детей украли злоумышленники, чтобы получить выкуп у их богатых родителей. Полиция посоветовала ждать, пока они не объявятся. Ждали целую неделю – но ни звонков, ни писем не было. Потом еще, и еще одну, ничего не происходило, похитители так и не появились. К чести полиции надо сказать, что, несмотря на это, они продолжали работу, вновь и вновь проверяя уже проверенное и в то же время расширяя круг поисков до пределов всей страны.

С тех пор прошло четыре месяца. Полиция, так ничего и не добившись, прекратила поиски. Теперь на постоянной основе этим занимались только нанятые Шелдонами частные детективы. Полиция держала информацию о пропаже детей на контроле и готова была возобновить работу в любой момент, если появятся какие-то новые полезные сведения. Но пока такой информации не было.

Видя, как день и ночь на протяжении всех четырех месяцев убивается его жена, старший Шелдон понимал, что дольше оставлять ее в замке нельзя. Здесь все напоминало о детях, надо уезжать в Лондон. Надежда на то, что Криса и Лию найдут, таяла на глазах. Полицейские и частные детективы за это время негласно перетрясли уже всю страну, и было понятно, что если дети живы, то наверняка их вывезли за границу. Где в этом случае будут находиться старшие Шелдоны, было уже не важно, а замок за это время стал для них тяжким напоминанием о случившемся. Владельцы покинули свое имение.

После их отъезда все заботы по содержанию замка и его продаже легли на управляющего, мистера Хэнка. Мы с ним работаем на эту семью с тех пор, когда старшие Шелдоны были еще юными подростками. Мы помним даже то время, когда замок сдавался в аренду многочисленной семье американцев, еще до переезда в него настоящих владельцев.

Слушая Марту, дети скучали, а родители настороженно переглядывались. В глаза бросалось, что Марта говорила исключительно то, что Том и Ронни до этого нашли в интернете. Никаких подробностей от себя она не добавила – как будто сама не была прямым свидетелем этой истории, а слышала ее так же, как и большая часть населения в городе – из интернета, газет и от местных сплетниц.

Несмотря на это, они все же терпеливо дослушали рассказчицу до конца и ни одним жестом не подали вида, что то, о чем она говорит, им уже давно известно и они удивлены и озадачены ее поведением.

Когда Марта закончила, за столом на несколько минут воцарилось молчание. Домоправительница решила, что семейство переживает услышанное и, наверстывая упущенное, как ни в чем не бывало принялась доедать вареную картошку с печеными овощами. Слушатели же в это время думали каждый о своем, но ход размышлений у всех, очевидно, был один: «Что бы это значило? Почему Марта выдает заученный текст, а не рассказывает своими словами то, что сама видела и хорошо знает?»

Наконец заговорил Генри.

– Скажите, Марта, – осторожно начал он, – а вы сами не замечали чего-то особенного в поведении детей или окружающих их людей перед исчезновением?

– Нет, не замечала, – отчеканила та, как будто ожидая этого вопроса. – Крис и Лия были очень активными подростками и неугомонными озорниками. Их родителям и нам, работникам замка, приходилось с ними ой как несладко. Чего они только не придумывали…

Как-то раз без разрешения родителей они ушли в поход с деревенскими ребятами на дальнее озеро и, не успев вернуться до темноты, заночевали прямо в лесу. Представляете, что творилось в замке и его округе? А однажды они поймали раненного охотниками, истекающего кровью зайца, принесли его в замок и целую неделю прятали ото всех, пытаясь вылечить. Потом оказалось, что по ночам они его еще и выгуливали. А мы с Беллой и Норой, находя каждое утро пятна крови по всему замку, уже готовы были ложиться спать с ружьями в руках.

А чего стоила их идея заняться альпинизмом! Они где-то раздобыли снаряжение и начали тренировки, лазая по стенам и башням замка. Причем никого о своем новом увлечении не оповестили! Как вы понимаете, замок достаточно большой, а мы не всегда можем уследить за тем, кто где находится и что делает. Поэтому мой вам совет – держите своих озорников как можно ближе к себе. Когда отец увидел Лию рядом с флагом на замковой крыше, он чуть в обморок не упал.

А были случаи, продолжала она, когда дети прятались в замке в какие-то свои потайные места, и их никто не мог найти! Отец с матерью подключались к поискам, мы перерывали весь замок от подвала до мансарды, а потом вдруг оказывалось, что брат и сестра мирно спят в своих постелях.

Крис увлекался химией и очень любил проводить самые затейливые опыты. Где он доставал разные реактивы и химические материалы – одному богу известно, но замок не один раз был на грани катастрофы. Однажды на столе в каминном зале среди дня взорвалась огромная закупоренная им колба, в которой в соляную кислоту были добавлены шарики цинка. Если вы внимательно посмотрите на большой гобелен в каминном зале, то увидите на нем следы кислотных пятен, оставшиеся после того случая.

Мне и самой не раз приходилось вскакивать со стула, на который кто-то тайком подложил канцелярскую кнопку. Однажды эти проказники запустили воздушного змея, привязав к нему мои туфли. Ветер был сильный, запущенный змей на прикрученной к дереву веревке целый день болтался наверху, пока мы с Норой и Беллой перерывали весь дом в поисках пропавших туфель.

И подобных примеров можно привести множество. Самое главное, что родители почему-то все это терпели и не наказывали двойняшек за их проделки. На мой взгляд, в результате дети росли сильно избалованными. Я этого не одобряла.

– А что, – вмешалась в ее монолог Стефания, – у вас лично с двойняшками была какая-то вражда?

Под пытливым взглядом девочки Марта даже растерялась. Она поняла, что слишком разоткровенничалась, и не знала, что же теперь делать.

– Нет, что вы, – испугалась домоправительница. – Я очень любила детей, и они меня тоже, мы прекрасно ладили.

При этом в ее голосе слышалась нескрываемая фальшь. Стефания, казалось, и сама не ожидала, что вызовет у Марты такую реакцию. При этом ей как будто удалось открыть ящик Пандоры…

– Может быть, только когда мы спорили с ними из-за котенка, они обижались на меня, – попыталась оправдаться неожиданно загнанная в угол Марта.

– Что за котенок? – поинтересовалась Стефи.

– Да так, обычный рыжий котенок, – ответила Марта. – Дети, знаете, любят всяких котят, щенков. Вот и Крис с Лией нашли его брошенным на улице и, конечно, сразу притащили в дом. Отмывали мы этого котенка всем рабочим составом – он весь был перепачкан не то в саже, не то в клее и пыли. Изначально я была против животного в замке, но родители разрешили детям его оставить. Нянчились они с ним целыми днями. А сама я кошек не люблю, мне они и не нужны совсем, я на мышей мышеловки ставлю – и нет проблем.