Мы рискуем, но по-другому сейчас нельзя, или нас всех просто сожрут. Времени и так почти не осталось. Лучше продолжайте подготовку к предстоящему столкновению. Уже очень скоро всё закрутится

Воронов и Мигунов устало переглянулись. Они и сами всё прекрасно понимали, вот только последние дополнения в плане были уж слишком… авантюрными, как правильно они заметили. Особенно это касалось использования приближающейся Орды. Свою задачу она уже сыграла, и по-хорошему от неё следовало бы избавиться прямо сейчас до того, как она станет действительно опасной, но Заславский хотел использовать эту возможность, чтобы заставить вылезти из своих нор Одержимых, а вместе с ними и семьи, состоящие в сговоре с ними.

* * *

Усталого Георга вместе с отрядом разведчиков мы встретили в центре посёлка. То самое гнездо, которое они зачищали, выглядело как мешанина из грязи, строительного мусора и остатков зданий. Неприглядное зрелище, прямо скажем. Минимум двое из нашей группы во время зачистки гнёзда получили серьёзные ранения, и сейчас их лечили подоспевшие целители.

— Ну как тебе фейерверк? — спросил Михаил, подходя к мрачному Архимагу. — Неплохо вышло, скажи.

— Побыстрее бы и вообще замечательно, — всё так же мрачно ответил ему Георг. — Нас там чуть не положили всех.

— Ну так ведь не положили же? Ладно, не куксись, я всё держал под контролем, в крайнем случае вмешался бы лично, просто это было нежелательно и вопросов с гнездом не решило бы.

В ответ Архимаг лишь хмыкнул. Он явно был не лучшего мнения о Михаиле, но распространяться об этом не горел желанием. Конфликт с Оплотом на ровном месте ему не нужен, да и по большому счёту зачистка закончилась без жертв, так что Георг просто махнул рукой на весёлого Михаила.

После этого мы, оставив на попечение целителей раненых, отправились к руководству шахты, чтобы решить кое-какие важные вопросы. Понятия не имею, что там в точности решали Георг с Михаилом, но сам я с Машей воспользовался этим временем, чтобы немного отдохнуть и восстановиться. Также мой недолгий бой с Одержимыми аминой тварями требовал анализа.

Во время медитации я большую часть времени мысленно прокручивал в голове прошедшее столкновение. Анализировал собственные ощущения и чувства. И пришёл к не лучшим для себя выводам. Влияние проклятой энергии и сущности наследника проклятой школы Небес становилось всё более явным. Со всей очевидностью стало понятно, что мой характер и силы изменяются. И в какую сторону всё идёт, пока было непонятно. Успокаивало лишь только то, что я имел дело с силой наследника, а не его личностью. Это всё же намного проще.

Помимо размышлений о собственной силе я немало времени потратил на анализ возможностей Марии, вот где была самая большая загадка. Множество оговорок, а также то, что я успел увидеть, ясно говорило о необычной природе её магических способностей. В том числе и просьба главы Заславских перестать обучать наследницу боевым искусствам. Ну, если точнее, свести занятия боевыми искусствами к минимуму. Очевидно, семья опасалась, что Маша перестанет прогрессировать в магии, и это было для них приоритетом. То, что я сегодня увидел, дало мне немного понимания.

Прежде всего я говорю о том, насколько тонко Маша умела использовать магическую силу, составляя настоящую вязь. В её случае слово «плетение» было ни разу не преувеличение. А ещё странная природа самой силы. Она явна была немного иной, чем использовали маги пояса, включая Михаила. Словно бы это была какая-то вариация дикой, не очищенной амины, но это же просто невозможно? Или я чего-то просто не знаю…

К сожалению, полностью восстановить силы мне так и не дали. Через несколько часов пришёл наш предводитель и, подняв всех, повёл прочь от шахты. При этом раненых разведчиков пришлось оставить, из-за чего наша группа немного поредела. Это, впрочем, мало интересовало Михаила. Как он сам выразился: всё это лишь рабочие моменты. После этого мы вновь погрузились в выцветшие пустоши расколотого мира, оставив позади осколок с построенной там шахтой.

Перед самым уходом мне удалось немного «полюбоваться» шахтой амины. В поясе постоянно и активно искали работников для неё. Обычно из самых неблагополучных районов. Пускай это часто был путь в один конец, но пояс исправно и хорошо платил за работу в шахте. Отчаявшиеся люди часто готовы были рискнуть своим здоровьем и жизнью, чтобы попытаться решить вопрос денег работой в шахте. Трёхмесячный контракт и надежда на то, что изменения аминой не затронут их. И многие даже выигрывали в этой странной лотерее. Но не все. Достаточно было лишь раз взглянуть на безликих, навеки ставших работниками шахты, чтобы раз и навсегда расхотеть лишний раз появляться рядом с ней.

До места назначения мы добрались к концу дня. И на всём пути нам так никто и не встретился. Лишь пустота серых пустошей и бесконечный песок… или прах умирающего мира. Выцветание было беспощадно ко всему.

Что же до места, куда мы так торопились, то им оказалась застава или форт разведчиков пояса. Как я понял, именно она сейчас стояла на пути приближающейся к поясу Орды. Сама застава располагалась на относительно небольшом осколке и вмещала в себя укреплённый форт с высокими, в несколько этажей, каменными стенами, укреплёнными магией и посёлок, где жили несколько малых бригад разведчиков.

По словам Марии, которая немного ввела меня в курс дела, пока мы добирались до аванпоста, Заславские туда перебросили очень многих сильных магов и воинов, отозвав их с недавно найденного большого осколка. Предполагалось, что Орда не сможет пройти мимо этого форта и обязательно нападёт на него. Хотя откуда взялась такая уверенность, Маша объяснить мне так и не смогла. Лишь сказала, что это проверенная информация.

Перед самым прибытием в форт нам «посчастливилось» наткнуться на одного из немногих обитателей выцветших пустошей. Когда до аванпоста оставалось не больше пяти километров, и мы уже видели оазис осколка с возносящимися ввысь массивными стенами и башнями укреплений пояса, на фоне серого неба вдруг появилась небольшая точка. Поначалу я даже не обратил на неё внимания, как и вся группа в целом. Моё восприятие в пустыне пустошей практически не действовала, так что единственным, кто почувствовал неладное, оказался Михаил. Идя во главе отряда, он вдруг поднял руку, приказывая всем замереть и не двигаться. Не прошло и пары минут, как точка в небе увеличилась, превратившись в исполинского ящера. Пустынный охотник. О них я лишь когда-то читал.

Считалось, что эти твари не являлись Одержимыми, но при этом умудрялись каким-то образом поглощать дикую