оказался огромной тушей высотой не меньше десяти метров, невообразимо раздувшийся в разные стороны, весь в нарывах и гное. Я с трудом мог поверить, что эта тварь в принципе смогла ещё недавно передвигаться. Она лежала посреди улицы города, а в центральной части этой туши виднелась зияющая дыра. Похоже, магия Михаила просто пронзила монстра насквозь, пригвоздив к месту.

Монстр находился как раз возле защитного ограждения шахтёрского городка, и до момента, пока её не убил Оплот, похоже, пыталась сожрать его или проломить, трудно сказать. Когда мы подошли к месту смерти твари, её уже всеми силами пытались оттащить немного в сторону местные защитники.

— Приветствую великого мастера, — к нам навстречу вышла небольшая делегация из трёх магов. Судя по всему, достаточно сильных, минимум Экспертов, а то и Архимагов. — Меня зовут Август Дорнин, это мои коллеги: Леонид Суслов и Игорь Демидов.

— Давно на вас напали? — не стал ходить вокруг да около Михаил.

— Менее пяти часов назад, господин, — ответил один из встречающих, вроде бы, Леонид. — Твари успели покрошить половину нашей охраны, а уж про потери среди добытчиков я и вовсе молчу. Поясу придётся сильно постараться, чтобы восполнить утрату.

— Чернорабочих найти не проблема, специалисты все живы? — это больше всего сейчас волновало великого мага.

— Да, нам удалось сохранить всех.

— Тогда проблем я не вижу. Удалось разобраться, что это за стая на вас напала? И где они решили свить логово?

— Логово нашли, а вот что за стая, пока не поняли, господин.

— Плохо, нужно разобраться. Георг, возьми с собой пятерых разведчиков и дуй к гнезду. Будешь моим наводчиком. Хлопотно это, искать крыс, используя чистую силу, — Михаил посмотрел на Архимага, стоящего рядом.

— Но, мастер, наше задание… — попытался возразить и тут же был прерван Оплотом.

— Пока терпит, а если мы оставим гнездо в шахте, то потеряем её почти наверняка. Орда обязательно приведёт сюда несколько маток, если почует здесь гнездо.

— Да, господин, — со вздохом кивнул Георг.

— Андрей и Мария, вы остаётесь со мной, поможете мне с контролем магической энергии, — Михаил перевёл взгляд на нас, задержав его на мне. — Твоя задача — защищать Наследницу, вот и займёшься этим.

Глава 12

Шахта амины. Нужно понимать, что само название «шахта» не совсем отражала настоящую сущность этого места. Это не было похоже на золотые прииски, штольни, где добывались полезные руды или что-то подобное из моего прошлого. Так оно называлось лишь для всеобщего удобства. Здесь добывалась и очищалась амина. Позже её отвозили в пояс для того, чтобы продолжить процесс очистки и превратить в энергию, которая даст жизнь всем городам. Насколько я знал, у нас имелось несколько подобных шахт, но каждая имела огромное значение. Тем удивительнее было видеть здесь такую разруху. Обычно подобные важные места обеспечивались максимально возможной защитой, особенно в такое непростое время и риска нападений на пояс. Хотя я тут был немного предвзят, среди местных охранников числились как маги уровня Магистров и Владык, так и Архимаги.

Сама добыча амины происходила на территории колоссальной арены-кольца, расположенной чуть дальше, в середине города-посёлка. Саму технологию добычу я знал плохо, да и не распространялись особо об этом. Но если суммировать всё, что мне было известно… то это очень походило на процесс конденсации. Не зря саму шахту старались ставить на малых осколках в отдалении от поясов и других крупных фрагментов прошлого мира. И вроде бы? примерно каждые пять лет шахте и её сотрудникам приходилось переезжать из-за выцветания, пожирающего места с шахтами особенно быстро.

Вместе с Михаилом, Марией и провожатым, выделенным нам управителем, мы углубились в городскую застройку, направившись к месту, которое выбрал «Оплот магии» для проведения какого-то ритуала. Даже с учётом моей слабости в магическом манипулировании, я всё равно сумел почувствовать переплетения амины вокруг нас, и с каждым шагом оно всё больше нарастало.

Пока шли до этого места, успел «насладиться» видами городской округи или того, что осталось от посёлка, превращённого в воронку по добыче энергии. Выцветание на первых порах особым образом влияло на окружающий мир, особенно рядом с шахтой. Это походило на то, как если бы кто-то провёл рукой, смоченной в отбеливателе, по холсту с нанесённой на нём масляной краской. Толстые серые линии искажали реальность, вбирая в себя окружающие цвета. Осколок стремительно умирал, это было видно невооружённым взглядом.

Но самое неприятное было не в этих искажениях. Люди, работающие в шахте, вот на кого смотреть оказалось действительно тяжело. Большинство из них были обычными смертными без намёка на дар, реже встречались очень слабые маги. Даже я, по сравнению с ними, мог считаться одарённым. И то, что делали шахта и концентрированная амина с ними… в двух словах это просто так не опишешь. Постепенное искажение лицевых черт было самым распространённым дефектом.

Это как если бы кто-то взял и просто стёр с человеческого лица всё, превратив его в гладкую маску, на которой можно было рассмотреть только остатки носа и рта. Постепенно люди на шахте превращались в чудовищ и даже не замечали этого. Происходящие изменения не вызывали у них никакого беспокойства. Они вполне осознавали их, но вели себя так, словно это нормально. А ещё, как я понял, люди, работающие в шахте, постепенно отказывались от человеческой пищи. Чем они питались и за счёт чего жили, одному богу известно, но считалось, что их подпитывала амина.

Некоторые из этих людей в будущем могли стать агрессивными Одержимыми, но в шахте за этим очень внимательно следили и при первых признаках проводили «изъятие», как выразился идущий рядом со мной провожатый. Он любезно согласился ответить мне на пару вопросов, за что ему большое спасибо, но некоторые вещи порой лучше не знать.

До самого места средоточия нам на пути встречались сотни этих… существ, бывших людьми. Они просто стояли, замерев на одном месте, направив свои гладкие лица куда-то в небо. Среди полуразрушенных остатков домов этого посёлка они смотрелись откровенно жутко. Наш провожатый никак не реагировал на них, словно эти застывшие фигуры были частью нормального пейзажа, который он привык видеть каждый день.

Впрочем, встречались нам и нормальные люди, ещё не тронутые силой выцветания. Провожатый признался, что в шахте сейчас работало не так уж много безликих, большинство изымалось ещё в первые месяцы после начала изменений, просто их привычка стоять неподвижно посреди улицы