— Ты его жалеешь?

— О нет! Просто не хочу, чтобы у тебя из-за меня были неприятности. Кроме того, Раймонд сейчас в таком состоянии, что разговаривать с ним бесполезно.

Складка на лбу Брайана моментально разгладилась.

— Не беспокойся, Эллис, — произнес он. — Ради тебя я готов сделать и не такое. Но прежде всего следует объяснить Раймонду, что ты не являешься его собственностью. Следовательно, имеешь полное право распоряжаться своей жизнью так, как считаешь нужным.

Эллис признательно улыбнулась.

— Я очень рада, что ты так думаешь.

— Не только я, но и любой нормальный мужчина.

— Выходит, вы с Сэмом не осуждаете меня за то, что я рассталась с Раймондом?

Брайан хмыкнул.

— Осуждаем? Ха! Если честно, то я, напротив, всецело понимаю и одобряю твой поступок.

Эллис не мог не обрадовать подобный ответ.

Но все же она спросила:

— Почему?

Брайана пожал плечами.

— Думаю, тебе это известно лучше, нежели любому другому, ведь ты провела с ним столько много времени. Учитывая характер Раймонда, это настоящий подвиг… Но, пойми, вы с Раймондом мои друзья и мне не хотелось бы говорить плохо ни об одном из вас.

— Понимаю, — поспешно произнесла Эллис и, замявшись, добавила:

— Нас, наверное, уже ищут. Не пора ли вернуться к остальным?

С видимой неохотой Брайан согласился:

— Ты права. Идем?

— Ага. — Вдруг Эллис растерянно оглянулась по сторонам. — Кстати, а ты знаешь, где мы находимся? Я с трудом представляю, как вернуться к костру.

— Успокойся, детка, — покровительственно бросил Брайан, протянув Эллис руку. — Я знаю этот лес как свои пять пальцев.

И девушка доверилась ему. Вскоре они вышли к поляне, на которой бурлило веселье. Кажется, никто не заметил их довольно продолжительного отсутствия. Лишь Раймонд, как показалось Эллис, кинул в их сторону враждебный взгляд.

Возвращаясь с работы в понедельник, Эллис, как обычно, шла через парк. Погруженная в свои мысли, она вздрогнула, когда кто-то ее окликнул.

Повернув голову на голос, девушка увидела Брайана. Поднявшись со скамьи, тот приветственно махал рукой.

— Здравствуй!

— Здравствуй, — отозвалась Эллис, приблизившись к нему. — Что ты тут делаешь?

— Жду тебя, — признался Брайан.

Эллис сразу насторожилась.

— Что-то случилось?

— Не беспокойся, у меня хорошие новости. Они касаются Раймонда. Больше он тебя не потревожит.

Однако, вместо того чтобы успокоиться, Эллис занервничала сильнее.

— Как понимать твои слова? С ним что-то произошло? Ты… ты избил его?

Брайан расхохотался.

— Хорошего же ты обо мне мнения! Конечно нет. Мы просто поговорили. И Раймонд признал, что вел себя не правильно по отношению к тебе. Так что повторяю: больше тебе нечего его бояться.

— Я пыталась объяснить ему это на протяжении двух недель, но безрезультатно. Что же такого ты сказал Раймонду, что он понял с первого раза?

— Секрет фирмы, — усмехнулся Брайан.

— И все же? — Эллис изнывала от любопытства. — Пожалуйста, расскажи!

— Хорошо, — сдался Брайан. Немного помявшись, он произнес:

— Я сказал, что он уже упустил свой шанс. А раз так, то следует признать свое поражение и уйти. Если девушка разлюбила, тут уже ничто не поможет. И глупец тот, кто не признает столь очевидной истины.

Однако Эллис не вполне поверила Брайану.

— И все? Я говорила это Раймонду тысячи раз, однако он и слушать не желал. Ты точно больше не прибавил ни слова? Прямо-таки ни словечка?

Во взгляде Брайана проскользнула неуверенность. Глядя куда-то в сторону, он уклончиво ответил:

— Вроде бы нет… Кроме того, я уже не помню нашу беседу во всех подробностях. — И с напускной веселостью добавил:

— Да и какая разница, что именно за фразы были произнесены? Главное, они дали желаемый результат.

Эллис не была полностью согласна с подобным рассуждением. Но все же сказала:

— Спасибо. Ты очень помог мне.

Глядя ей в глаза, Брайан тихо произнес:

— Ради тебя я готов на все. Дорогая, прости меня за то, что я сейчас сделаю, но…

И, не договорив, он вдруг стремительно наклонился и поцеловал ее.

Не ожидавшая ничего подобного Эллис оцепенела. Сердце на миг замерло, а затем забилось с удвоенной силой. Дыхание перехватило, кровь прилила к щекам. Колени подогнулись, перед глазами все поплыло. Невероятно! Простое прикосновение его губ оказалось способно вызвать столь бурный водоворот эмоций!

Между тем Брайан, заключив девушку в объятия, снова и снова целовал ее. Однако и Эллис неожиданно полностью утратила контроль над собой. Не в силах противостоять потоку страсти, увлекающему ее в неизвестность, она крепче прижалась к молодому человеку и обвила руками его шею. Брайан мгновенно почувствовал отклик. Его поцелуи стали жарче, глубже, требовательнее Эллис казалось, что она вот-вот потеряет сознание. Никогда она не испытывала ничего подобного! Даже их поцелуй с Мэттом выглядел лишь слабым отзвуком того, что она ощущала сейчас.

Неизвестно, сколько времени они стояли и жадно целовались прямо посреди парка. Их привело в чувство лишь сердитое покашливание проходящего мимо седовласого джентльмена.

Не без труда разомкнув объятия, Эллис и Брайан виновато посмотрели друг на друга и тут же рассмеялись.

— О господи, похоже, мы окончательно сошли с ума, — прошептала Эллис.

— Если так, то не завидую тем, кто никогда не испытывал подобного состояния, — отозвался Брайан. — Эллис, лишиться тебя сейчас было бы для меня смерти подобно!

— Я ни в коем случае не позволю тебе умереть! Идем ко мне?

Сказать это казалось таким естественным, что Эллис не почувствовала ни малейшего стеснения. Более того, ей не терпелось остаться с Брайаном наедине. Там, где никто не сможет им помешать. Брайану не пришлось повторять дважды. Эллис ойкнула от неожиданности, когда он вдруг подхватил ее на руки и понес к дому.

— Счастье мое, радость моя, — полубезумно шептал Брайан ей на ухо. — Легонькая, словно пушинка! Не понимаю, как я мог так долго жить без тебя?

— Извини меня, — просила прощения Эллис, сама не зная за что. — Я так долго мечтала о сегодняшнем дне! Никому тебя не отдам!

Так, беспрерывно целуясь и шепча друг другу бессвязные нежности, они добрались до нужного подъезда. Эллис не помнила, как открыла квартиру, как закрыла входную дверь.