Эллис смутилась.

— Верно. Сама не понимаю, что говорю. Просто все произошло так быстро…

Брайан тепло улыбнулся.

— А я и не тороплю тебя с ответом. Все будет так, как ты скажешь, дорогая. И если вдруг решишь, что я не самый достойный претендент на звание твоего мужа…

Эллис поспешно зажала ему рот ладонью.

— Даже думать об этом не смей! — Она с любовью посмотрела на Брайана и нежно провела рукой по его слегка небритой щеке. — Я согласна выйти за тебя, мой родной. Вот только…

Брайан насторожился.

— Что?

Поколебавшись, Эллис договорила:

— Вот только нам надо немного повременить со свадьбой. В сложившихся обстоятельствах, думаю, вовсе незачем торопиться.

Брайан непонимающе взглянул на нее.

— Что ты имеешь в виду?

— Не что, а кого. Раймонда. — Заметив, как Брайан нахмурился, Эллис поспешно сказала:

— Я знаю, что ты о нем думаешь. Но Раймонд тоже человек, и ему сейчас нелегко. Его же бросила любимая девушка. Так зачем же причинять еще большую боль известием о том, что мы счастливы и собираемся пожениться? Если бы ты оказался на его месте, тебе подобное известие вряд ли понравилось бы.

Поцеловав Эллис в кончик носа, Брайан с неподдельной нежностью произнес:

— Мне досталась лучшая женщина на свете! Добрая, заботливая, искренняя. Раймонд причинил тебе столько огорчений, а ты все равно печешься о нем. Это ли не пример редчайшей самоотверженности?

Эллис зарделась.

— Полно, Брайан. Ты слишком щедр на комплименты. На моем месте так поступила бы любая.

Но Брайан покачал головой.

— Боюсь, что нет. Наоборот, воспользовалась бы удобным случаем насолить бывшему ухажеру. Лишь ты заботишься не столько о собственном благе, сколько о благе других.

Как же было приятно слышать, что Брайан гордится ею! Однако Эллис все же произнесла:

— Надеюсь, ты ошибаешься и нас таких много… Однако я так и не услышала твоего мнения. Ты согласен не только подождать со свадьбой, но и пока не афишировать наших отношений? Любимый, я счастлива сейчас как никогда в жизни…

— Я тоже, любовь моя, — стремительно вставил Брайан, с безграничной нежностью глядя на Эллис. — Ты — лучшее, что случалось со мной.

— Но мне хотелось бы, — продолжила Эллис, не давая сбить себя с толку комплиментом, — чтобы наше счастье не омрачало жизнь другим. Например, Раймонду.

На лице Брайана отразилось легкое замешательство. Нехотя он произнес:

— Если ты хочешь повременить с замужеством, я согласен. Но, боюсь, держать в тайне наши отношения уже не получится.

Эллис удивленно подняла на него глаза.

— Это еще почему?

— Видишь ли… Дело в том, что в разговоре, после которого Раймонд пообещал навсегда оставить тебя в покое, я намекнул на кое-какие обстоятельства… Короче, на то, что между мной и тобой не только дружеские отношения…

Поняв, к чему клонит Брайан, Эллис строго посмотрела на него.

— Только намекнул?

Брайан покаянно вздохнул.

— От тебя ничего не скроешь… В общем, я сказал, что мы с тобой любим друг друга. И что, поскольку ты предпочла Раймонду меня, он не вправе оспаривать твой выбор и тем более мешать нашему счастью.

Брайан замолчал, ожидая справедливых упреков. В самом деле, о чем он только думал, повествуя об отношениях с девушкой, которая могла бы оказаться абсолютно равнодушной к нему! Однако, к крайнему его изумлению, Эллис вдруг тихонько засмеялась. Затем ласково прошептала:

— Глупенький мой… Конечно, ты поступил плохо. Но все равно я очень рада, что ты так сделал. А вот я была не права, продолжая встречаться с Раймондом после того, как поняла, что он безразличен мне. Если бы я не побоялась прямо сказать ему об этом, сегодняшняя ночь могла бы наступить намного, намного раньше!

— Не переживай, любовь моя, — ласково возразил Брайан. — Все произошло именно так, как должно было произойти. Не забывай, я также встречался с другой. И быть может, решись ты на непростой разговор с Раймондом и стань свободной, я не нашел бы в себе сил поступить точно так же с Элизабет. Да-да! — подтвердил Брайан, перехватив удивленный взгляд Эллис. — Представь себе, мужчине тоже непросто обидеть женщину. Пусть даже нелюбимую. Эллис порывисто обняла возлюбленного.

— Как я рада слышать от тебя это! — Вдруг она смутилась. — Но откуда ты узнал, что я… что ты мне нравишься так давно?

Ее наивный вопрос заставил Брайана засмеяться.

— Эллис, милая, по-моему, ответ очевиден. Взгляд влюбленной женщины не спутаешь ни с чем. Ты не представляешь, сколько тоски и страсти я прочел в твоих глазах в тот день, когда застал тебя одну в гостиной в доме Сэма! И если до этого у меня в голове мелькали лишь догадки, тот день все расставил по своим местам.

Покраснев от стыда, Эллис отстранилась и спрятала лицо в подушку. Еще никогда она не чувствовала себя настолько глупой и наивной!

— Пожалуйста, не смейся надо мной. Я и так знаю, что выглядела в высшей степени нелепо. Мне до сих пор совестно при одной только мысли, что я так неподобающе вела себя за спиной Раймонда.

— Ну и напрасно. — Брайан вдруг стал вновь серьезен. — Если я все правильно понимаю, ты перестала его любить еще до нашей встречи, так?

— Наверное, — неуверенно кивнула Эллис. — Только не признавалась себе в этом.

— Вот видишь! — торжествующе произнес Брайан. — А раз твое сердце оказалось свободным, то можно ли винить его за внезапно вспыхнувшую новую страсть? Тем более такую, как любовь. Пожалуй, это единственное чувство, которое не скроешь, не прогонишь, как ни старайся.

Эллис робко взглянула на Брайана.

— Ты действительно так считаешь?

— А ты сомневаешься? — ответил он вопросом на вопрос.

— О нет! — Эллис вновь прильнула к любимому. — Дорогой, я с ума схожу от одной только мысли, что мы могли бы никогда не встретиться.

— Я тоже, родная. — Брайан крепко прижал ее к себе. — А ведь знаешь, я полюбил тебя с первого взгляда. Наверное, еще до того, как Раймонд представил нас друг другу. Просто вдруг что-то кольнуло в груди, и я понял, что наконец встретил именно ту девушку, о которой так долго мечтал.

— Но я была с другим, — печально улыбнулась Эллис.

— А я — с другой. К тому же был абсолютно убежден, что вы с Раймондом идеальная пара.

-,Как и я считала, что ты по-настоящему влюблен в Элизабет, — подхватила Эллис, крепче обнимая Брайана. — Я и представить себе не могла, что мы когда-нибудь сможем быть вместе!

— Я даже боялся об этом мечтать, — признался Брайан, нежно целуя Эллис. — И в тот день, когда мы гостили у Сэма, на мгновение мне показалось, что я тоже любим! Но ты заговорила о Раймонде, и я решил, что чувства, испытываемые тобой ко мне, не более чем мимолетное увлечение.