плоскости, затрагивая выгоду разного рода торговых операций. Но нет! Проблемой оказались диаметрально противоположные взгляды на устройство бытия. Благодаря чему появились теории, в которых оправдывали любые эксперименты в отношениях полов. Кроме того, некоторые государства пошли ещё дальше и официально закрепили возможность соединять противоестественное. В результате таких нововведений появились союзы, где особи одного пола объявлялись семейной парой. Они обретали такие же права, как и остальные, но при кажущейся доброжелательности большинство искоса поглядывало на своих странных собратьев.

Венцом отхождения от природы оказались существа, напрочь лишённые половых признаков. Каким-то странным образом человечьи причуды воплотились в появлении двуногих, не способных к продолжению рода. Таких, обречённых на вымирание, становилось всё больше. Им даже дали прозвище – ходячие мертвецы! Правда бесполые не обращали внимания на оскорбления. Им были неведомы обиды, любовь, сострадание или нежность. Всё, что отличает человека от мутанта…

Что же касалось самой империи, её основной задачей являлось распространение эликсира власти! Иными словами, права на жизнь, возможность дышать, а также управлять той либо иной территорией. А началось всё задолго до рождения девушки. В седой-седой древности. Сейчас уже нет возможности установить точную датировку событий, да и не нужно это. Но когда-то владевшие империей жрецы создали вышеупомянутый эликсир. Правда, назывался он эликсиром жизни, и в его состав входила истина, разбавленная по необходимости правдой или ложью. К сожалению, по какой-то неведомой причине жрецы оставили империю, и правящие классы вот уже несколько столетий вынуждены сами придумывать рецепты, лишь бы удержаться у власти. Из-за чего нередко случаются бунты и войны. Такое стало возможно потому, что в новые рецепты вошли хмель, солод и прочее. Делая напиток дурманящим, а не проясняющим, как было когда-то. С тех пор на территории всякого государства культивируется своё, особое питьё, благодаря чему власть держит в узде население. То, каким был настоящий эликсир, позабыто, и торжество зелёного змия стало всеобщим и повсеместным.

Казалось бы, что тут такого? Был один эликсир, стал другой. Главное, задача решена! Население не ропщет, и на первый взгляд всё в порядке. Однако произошедшие с обществом перемены показали: благочестие, даруемое подлинным напитком, сменила распущенность, вызываемая алкоголем. Иными словами, ответственность индивида растворилась в вине. Ей на смену пришла вседозволенность и стала мировоззрением. Её тут же обрядили в формулировку – интересы личности выше интересов общества! И с тех пор либералы всех мастей любое отклонение от нормы прячут за свободой самовыражения. Так продолжается и по сей день на сопредельных территориях, и даже в самой империи многое изменилось…

После гибели родителей брат возглавил корпорацию. Сестрёнка доверила управление хлопотным хозяйством, но время показало: Борис не осилил тяжкое бремя. Не по плечу оказалась шапка Мономаха! А всё потому, что неопытный юнец самостоятельно постигал науку управления. Выстраивал отношения, исходя из собственных представлений о целесообразности. Благо, отец подобрал умелую команду, и сотрудники проявляли деликатность, видя, как неопытный президент старается изо всех сил. Правда, одного его усердия оказалось недостаточно! Требовались специальные знания, а их в обычных учебных заведениях не преподают. Вот и стал Борис Николаевич от отчаяния шептаться с зелёным змием. Увлёкшись, он так приобщился к регулярному потреблению алкоголя, что это вошло в привычку. Тем не менее сестра по-прежнему не вмешивалась, и Боря рулил как Бог на душу положит. Набрал в качестве советников приятелей, и молодые неумехи дорвались до властных рычагов.

В результате их безалаберности отлаженный механизм корпорации дал сбой. Многие беззаветно преданные делу лишились куска хлеба. Их уволили за нежелание идти на компромисс с новым руководством, а также излишнее, как считали новоиспечённые советники, усердие. Остальным урезали заработную плату, а наспех набранным советникам, наоборот, повысили. Вслед за ними увеличили оплату других руководителей, доводя её до максимально возможных размеров. Так финансовое расслоение разделило корпорацию, и те, кто ещё недавно общался на равных, теперь выстраивали отношения в соответствии с должностными окладами. Несмотря на это, большинство держалось за работу, поскольку нужно кормить семьи, да и отдали корпорации большую часть жизни. А это кое-что значит.

Но на этом младореформаторы не остановились. Они принесли в жертву новым веяниям традиции, согласно которым устроена жизнь коллектива. Веками сформированные отношения, в основе которых забота о ближнем, сменила погоня за личным успехом. Он стал мерилом всего! Атмосфера взаимовыручки канула в Лету. С приходом Бориса Николаевича обыденностью стали наветы за глаза и откровенный обман. И всё в угоду молодым советникам, которые стремились раздробить империю.

Наблюдая, как неопытная рука крушит всё, что созидалось десятилетиями, руководители филиалов не остались в стороне. Они поддались всеобщему ажиотажу, стараясь подгрести под себя как можно больше полномочий. А тут ещё Борис Николаевич с похмелья брякнул о «Параде суверенитетов», и понеслось! Сразу отозвались региональные подпевалы и убедили президента дать им суверенитета столько, сколько смогут унести. Находясь в состоянии хронического подпития, он не возражал и сам положил начало всеобщему расколу, устроив шабаш в Беловежской пуще. Там нетрезвое руководство подписало документ, подготовленный корыстными советниками, и могучая империя раскололась. Разорванные по живому родственные связи канули в небытие, дружбу народов выбросили на свалку. Зелёный змий правил бал, поскольку имперский эликсир оказался не в чести у новой знати. Виновники торжества вернулись к себе полные осознания собственного мессианства на поприще разрушения. Под этим именем и войдут в историю, и «благодарные» потомки долго будут вспоминать попойку, на которой решилась судьба империи.

Как бы то ни было, но родню не выбирают! С этой мыслью девушка плеснула в бокал несколько капель и пригубила. Вкус вина оказался терпким. Она удивилась содержимому бокала. Ранее не ощущала подобной пряности. Теперь же ярко выраженный привкус показался малоприятным. Именинница прошла в кухню, где без сожаления вылила вино в раковину. После чего вернулась в гостиную, убрала со стола и накрыла брата пледом. Выходя из комнаты, выключила свет и решила сварить себе кофе.

День рождения подходил к концу. На звёздном небе мерцало созвездие скорпиона. Его узнаваемые очертания напомнили предание о Фаэтоне. Сыне бога Солнца Гелиоса. Вспомнив древнюю легенду, девушка ощутила, как по спине пробежала неприятная дрожь. Отчего-то стало зябко и неуютно. Какое-то предчувствие возникло, но сразу же исчезло. Именинница взглянула в окно, где сумерки придали деревьям таинственные формы. Её увлекла легенда, в которой говорилось о Фаэтоне, попросившем у отца огненную колесницу. Услышав просьбу, Гелиос принялся отговаривать сына, дескать ты смертный и не справишься с огненными лошадьми. Но Фаэтон был настойчив, и отец уступил. Он призвал отпрыска к осторожности, на что тот утвердительно кивнул. После чего прыгнул в колесницу