обрамлённое русыми волосами. Показав отражению язык, девушка заколола волосы и подошла к окну.

Явного солнечного света ещё не было, предрассветный туман скрыл силуэты домов. Его объятия укутали стволы деревьев, вызывая сказочное ожидание чуда. Зыбкий трепет утренней природы навевал сонливость, но розовоперстная заря спешила во весь опор, придавая крышам изумрудный оттенок. Девушка опустила глаза и заметила во дворе мужчину, неспешно прогуливавшегося с коляской. Его жена вышла из подъезда, поглощённая телефонным разговором, и, нервно жестикулируя, властно посмотрела на мужа. Здоровенный детина съёжился от её взгляда и виновато потупил глаза. Жена что-то отрывисто сказала и двинулась вперёд. Ещё немного, и она скрылась за поворотом. Младенец в коляске сладко спал…

Тем временем в Кремле всё бурлило! Исполняющий обязанности без перерывов на обед вникал в суть происходившего. Принять дела было не у кого, Борис Николаевич скоропостижно покинул мир, и временному главе корпорации пришлось самостоятельно разгребать завалы. Нередко наталкиваясь на тщательно скрываемый саботаж, а порой и откровенную враждебность. Ему сразу бросились в глаза намеренно создаваемые хаос и неразбериха. От чего решения принимались на глазок. Без должной проработки. Несмотря на это, огромная махина катилась по инерции. Эликсир поставляли, клан советников набивал карманы. Им был нежелателен приход нового человека, так как все со всеми успели договориться. И теперь всячески пытались помешать ему вникнуть в дело. При этом не упуская случая опорочить в глазах коллектива, выставив неумехой, которому незаслуженно повезло. Они не оставляли надежд, что поиск кандидата на должность президента даст нужный им результат, и рассчитывали на лучшее. Всё-таки девушка мало смыслит в управлении, следовательно, вряд ли найдёт подходящего специалиста и от безысходности кому-то из них предложит возглавить корпорацию. А пока запутывали всё, что можно запутать, и наживались везде, где только получится.

Такая суматоха до поры скрывала своего выгодоприобретателя. Однако кто он, стало ясно, когда советник, из тех, кого привёл Борис Николаевич, принёс документы на подпись. За глаза его называли Ходок, уж больно был властолюбив и сладострастен! Ещё в бытность президента он подкупил членов правления, кого лестью и подарками, а кого и просто деньгами, при этом неоднократно заявляя, дескать ещё немного и все решения в корпорации будет визировать единолично. Такое хвастовство не осталось незамеченным, и до нового руководителя доносились слухи. Кроме того, ему было известно о разговорах в кулуарах и многое из жизни проворовавшихся младореформаторов. Тем не менее те продолжали вести себя, словно хозяева, рассчитывая в скором времени избавиться от чужака.

Другое дело, что их желаниям не суждено было исполниться. Начальник службы безопасности, бывший коллега исполняющего обязанности, оказался неподкупен. А его профессионализм служил надёжным щитом от интриг. Потому и не могли от него избавиться советники, как ни старались. Опытный службист, не мешкая, предоставил руководителю сведения исключительной важности. Подкреплённые видеофиксацией и фотографиями. Этих доказательств с лихвой бы хватило для расследования и дальнейшего приговора суда. Но исполняющий обязанности не торопился. Он желал во всём разобраться самостоятельно. Вот и отложил в сторону документы, которые принёс советник, намереваясь тщательно их изучить.

Не привыкший к подобной скрупулёзности Ходок занервничал. Обычно Борис Николаевич, не вникая, ставил подпись, всецело полагаясь на окружение. Однако новичок по-иному относился к работе и визировал лишь то, с чем был ознакомлен. Такой подход отнимал немало времени, но приходилось с этим мириться. Не многим нравилась его въедливость, поскольку мешала ловить рыбку в мутной воде. Тем не менее приходилось подчиняться.

– Что-то не так? – едва сдерживая раздражение, спросил Ходок и показал на бумаги.

– Почему? – удивился исполняющий обязанности, затем добавил. – Просмотрю и подпишу.

Но советника не удовлетворил ответ, и чуть настойчивее он произнёс:

– Борис Николаевич доверял нам. Он занимался стратегией, а тактику поручил окружению. Впрочем, о чём это я. Вы и слов таких, наверное, не знаете…

Его бесцеремонность не осталась без ответа. Новый руководитель, изучающе взглянув Ходоку в глаза, улыбнулся.

– Хорошо, хорошо, – излучая добродушие, сказал он, – я обязательно учту ваше мнение. А сейчас идите работать. Когда документы будут готовы, вас известят.

Ходок оторопел! При Борисе Николаевиче никто не смел указывать ему на дверь. А этот выскочка здесь без году неделю и уже возомнил о себе невесть что! Нет, так дело не пойдёт. Нужно его приструнить и показать, кто в корпорации хозяин. Плохо сдерживая волнение, он спросил:

– А вы уверены, что задержитесь здесь? Возможно, уже завтра вылетите из этого кабинета. По крайней мере, я приложу для этого максимум усилий, – советник перестал сдерживаться. – Так что не спеши радоваться! Всё ещё может измениться…

Тот, кому назойливость Ходока начинала откровенно мешать, не отрываясь от бумаг, молча указал на дверь. Взбешённый его спокойствием советник рванул на себя дверную ручку, но, передумав, прикрыл дверь и, развернувшись вполоборота, процедил:

– Когда тебя уволят, я похлопочу, чтобы взяли в охранники. В корпорации много твоих бывших коллег, так что вакансия швейцара будет наградой…

Исполняющий обязанности внимательно посмотрел на Ходока. Его явно не задели слова советника, и тот, обуреваемый злобой, выскочил, хлопнув дверью. Не успел отдышаться, как в коридоре столкнулся с коллегой, ушлым малым, посвятившим немало времени научной работе. Много позже, когда волна преобразований захлестнула корпорацию, он каким-то чудом сумел закрасться в доверие к покойному президенту. С тех пор неусыпно дежурил у его двери, стараясь быть максимально полезным. Само собой разумеется, не без интереса для собственного кармана. К нему прилепилось прозвище Берёза за докучливость и навязчивость. Словно клещ, он умел прицепиться к нужному месту, но сегодня, как и остальные, находился в сложном положении. С одной стороны, новый руководитель напоминал кота в мешке! Загадочен и непонятен. С другой, обладает вполне реальной властью. И кто знает, может, следует помочь ему в укреплении позиций, авось пособит повалить врагов. А их у Берёзы немало. Вон Ходок уже выскочил из кабинета словно ошпаренный! Значит, новый не так прост, раз не побоялся взгреть неприкасаемого.

Размышляя, Берёза взял Ходока под руку и вкрадчиво осведомился, что случилось. Тот молчал. Не получив вразумительного ответа, принялся успокаивать, дескать новичок, не искушённый в управлении, обязательно совершит промах. Осталось немного подождать. Но Ходок неуверенно покачал головой. Нет! Не того калибра. За плечами хорошая выучка, так что рассчитывать на оплошность не стоит. Выслушав друга-врага, Берёза не стал спорить.

– Ничего, – обнадёжил он, – ты не один, вместе справимся. Главное, друг друга не подставлять!

Услышав последнюю фразу, Ходок неприязненно улыбнулся. Его взгляд изменился, и он отстранился от собеседника. Уж кто-кто, а Ходок хорошо знал Берёзу. В особенности, когда тот пускал пыль в