— Что вы имеете в виду, сэр? — ради приличия поддержал я разговор.

— Все очень просто, — пыхнув дымом как паровоз, ответил бывалый вояка, — стоит только послушать нынешнее молодое поколение. «Если мне суждено умереть, то пусть это будет в дороге, и путь мой будет проходить через Ареал, а взгляд обращен к неизбежности», — с издевкой, ироничным тоном процитировал Вильсон, командир группы, которой через несколько часов предстояло отправиться в самую опасную из имеющихся в мире чуждых зон. — Ареальная романтика!! Да будь она проклята! Это абсурдное для меня понятие все больше и больше заполняет юные сердца. Так думают и говорят тысячи и тысячи ничего не смыслящих сопляков и соплячек. Они притаскиваются в Ареал отовсюду, по сути, для того, чтобы бесславно и быстро сдохнуть в нем. И умирают в абнормальности, гибнут пачками, запоздало осознав, что в смерти нет никакой романтики. Смерть — это только грязь, от которой тебя выворачивает наизнанку, в ней нет ничего возвышенного, одна блевотина. Мы такими не были, хотя уже родились в мире, где не первое поколение существовало с осознанием реальности Визита…

— Вы правы, полковник! — согласился я с ним.

Вот, надо же! Первый раз в жизни я стопроцентно согласился с армейским!

Мой собеседник, энергично кивнув, взялся за бутылку, чтобы налить по третьей, но не успел, так как его наручный сетевой терминал сообщил ему о чем-то. Коротко просигналив звучком горна, трубящего побудку.

— Дьявол, выпить на дорожку спокойно не дадут, — пробубнил полковник, пряча, однако, водку обратно, то ли за какой-то из тридэ-мониторов, то ли прямо внутрь него, так мне померещилось. — Приехал Джастин Сноу, нужно идти.

Я молча последовал за командиром, и мы, покинув бункер, отправились навстречу профессору. По дороге нам встретились четверо офицеров, на их лицах стыли, мягко говоря, озабоченные выражения. В них я опознал операторов мобильного бункера. Они козырнули полковнику, проводили нас очумелыми взглядами и опрометью бросились в пункт управления. Не ужинали ребята, Вильсон их просто выгнал, воспользовавшись служебным положением, чтобы передать мне Поитель Душ без свидетелей. А у парней — дежурство, и экраны без присмотра…

— Полковник Вильсон, планы изменились, и наша группа выступает уже через час, — вместо приветствия сообщил Джастин Би Сноу. Профессор был не один, прибыл в сопровождении и сразу представил своего спутника, точнее, спутницу.

— Это Блейдра, моя личная телохранительница, — невозмутимо оповестил док, — она пойдет с нами, чтобы уравнять количество людей в группах.

Да-а-а, вот это он сказанул! Придумал бы чего поправдоподобней. Встречал я раньше эту малышку пятифутового росточка. Нормальные люди сначала учатся ходить, а симпатичная девушка, которую Сноу представил Блейдрой, первым делом, наверное, научилась убивать, а потом уже всему остальному. Используя доставшуюся ей от рождения дольку Силы, Блейдра за деньги выпускала кишки мутантам и людям. Маленькая Смерть — так прозвали ее сталкеры. Она, бесспорно, в совершенстве владела всеми видами холодного оружия, и боевая «Наваха», аналог «Серпа», пристроенная на ее левой руке, красноречиво напоминала об этом.

Сноу, очевидно, таким образом решил исправить свое незавидное положение «ботаника» в нашем далеко не академическом коллективчике. Тоже мне, любитель равных количеств! Признался бы честно, что после того, как получил от меня по башке, начал переживать за свою безопасность. Все-таки дошло что-то до высокоученого обладателя степеней и званий, до гения нашего научного, понял, наконец, что гениальные мысли без головы на плечах просто нечем будет обдумывать. Ну, пусть хоть так оно будет, и то неплохо, девица серьезная, в Ареале не туристка. Но если что, при оказии я могу еще чем-нибудь шандарахнуть по кладезю научных идей.

— Объявляйте сбор, полковник, — продолжал отдавать распоряжения Сноу, протягивая Вильсону небольшой пэйпластиковый конверт, — здесь новый, уточненный план действий, изучайте, а я пообщаюсь с нашим добровольцем.

Полковник отдал честь и удалился, Маленькая Смерть кривенько ухмыльнулась мне, показав, что тоже узнала Нормандца, и отправилась вместе с ним. Мне же док Сноу предложил пройтись.

— От вас порядочно разит спиртным, — как ни в чем не бывало начал разговор профессор, — вы бы этим делом не увлекались. Пагубные страсти не доводят до добра.

— А что, у Другого может случиться цирроз печени? — сыронизировал я. — Ха! Знаете деяния, ведущие прямиком к добру? Расскажите, я отдамся им, страстно-страстно…

— Нет, — отрезал профессор, — вашему энергетическому телу спиртное не вредно, скорее наоборот. Алкалоидное химическое соединение, как и другие активные соединения, переработается в энергию и все, а вот ваше сознание по пьяному делу может натворить дел. И добрыми они точно не будут.

— Что-то я не пойму! — тут же возмутился я. — Как же так получается, что на тело не действует, а по голове дает?

— К сожалению, данный эффект спиртного еще не совсем объясним с научной точки зрения, — пожав плечами, с печальным лицом признал Сноу. — Лично я думаю, что суть в самовнушении. Вам отлично знаком процесс употребления и симптомы воздействия, вот психика и занимается имитацией… Как бы там ни было, факт остается фактом.

— Ладно, разберемся, — закрыл я эту тему. — Какие еще поступят указания?

Как только научники упираются в тупик, они сразу кидают отмазку, что их наука, дескать, еще не претендует на вселенское всезнание. И взятки гладки.

— Употреблять твердую пищу даже не пытайтесь, — продолжил наставлять меня Джастин Сноу, — вы не сможете ее проглотить. Другой отвергнет, как вторжение извне. Уснуть у вас тоже не получится, но по данному поводу вы, я думаю, не будете возмущаться. Главное, что вам необходимо понимать, это то, что находящийся под вашим контролем Другой является уникальной сущностью и возможности этого инструмента противодействия окружающей среде практически не изучены, так что вам подвластно нечто…

— Я уже понял, что влип не на шутку, — пришлось перебить занудного профессора, который до тошноты мне надоел. — Какие-то еще наставления будут, излагайте. Мне еще нужно попасть в оружейку.

— Если у вас больше нет вопросов ко мне, — ответил Сноу, — я, конечно же, не буду вас задерживать. Главное, забудьте обо всех разногласиях, что случались до этого часа. У нас общее дело, и оно важнее любых предрассудков.

Я молча кивнул, развернулся и зашагал в направлении складов с оружием.

Время разговоров миновало, пора бы переходить к активным действиям. Моя группа в полном составе уже прибыла на место. Каждый молча вооружался на свой манер, выбирая все необходимое для предстоящего пути. Экипируясь по своему собственному усмотрению.

Итак, кроме меня и профессора Сноу, в состав основной группы вошли:

старина Падальщик, сейчас крутившийся возле стеллажей с разнообразными гранатами;

Питбуль и Боцман, парочка двухметровых здоровяков — личные воспитанники полковника Вильсона, настоящие машины для убийства армейского образца, и сейчас эти бравые ребята подбирали себе доспехи по размеру;