телохранительница Джастина Би Сноу, Блейдра, тоже что-то для себя присмотревшая в дальнем углу складского ангара;

сам командир, полковник Вильсон;

и наконец, смуглый, с волосами цвета воронова крыла, паренек, именно о нем упоминал Вождь, но мне еще только предстояло побеседовать с Пабло о его учителе…

— Не теряем времени, до вылета полчаса, — поторопил меня полковник, и я молча принялся вооружаться.

«Вспомогательное» вооружение, которое презентовал Вождь, меня вполне устраивало боевыми характеристиками, поэтому я оставил «орла пустыни», а вот нерв-обрез мне был ни к чему. Не люблю я это оружие, слишком близкий радиус действия, удовольствие от предсмертных корчей крупным планом я никогда не испытывал… Другое дело, трехствольный мультиган «хеклер-и-кох» в унипластиковом исполнении, одиноко лежавший на стеллаже прямо напротив меня. Машинка надежная, испытанная, но главное ее достоинство внутри Ареала — что кислотные пиявки ей нипочем. Боеприпасы разве что надо беречь, но не от сырости, а от «кислотности».

Мультиган попеременно выпускает сразу из двух стволов пули, усиленные внутренней взрывной начинкой, на прицельное расстояние до трех тысяч метров. А из нижнего ствола большего калибра можно стрелять зарядами, начиненными порциями напалма или его аналогов, или картечью, или газовой смесью, это на случай ближнего боя. Без колебаний, как только увидел, я решил взять себе эту легенду немецкой оружейной промышленности и, запасливо напихав запасных магазинов по специальным кармашкам моего снаряжения, двинулся дальше, выбирать еще что-нибудь подходящее. Плохо, конечно, нет времени пристрелять новое оружие, но мы ведь на то и сталкеры, чтобы с тем, что есть, делать, что должно… и будь что будет.

— К нам присоединились еще двое, — негромко сообщил полковник, подойдя ко мне со спины, вот гад.

— Да, и что за пополнение? — поинтересовался я, повернувшись к нему боком, чтобы держать в поле зрения, и продолжая методично подвешивать на карабинные крепления ручные гранаты. В унипластиковом же исполнении. Чем меньше металла на мне в Ареале, тем лучше. Жаль, что унипластик такой дорогостоящий, из него стоило бы делать все оружие для Ареала…

— Штабная крыса! — неожиданно раздраженно выпалил Вильсон. — Некто майор Уолтер Крауни. Он специальный посланник Конгресса. И лейтенант Эндрю Шветс в сопровождение к нему. Этого майора и его оруженосца к нам прицепили лавочники, оккупировавшие наш Конгресс, как только пронюхали о дипломатической миссии нашего замечательного дока Сноу.

— Да ладно, полковник, пронюхали и черт с ними, не стоит так переживать, — урезонил я Вильсона. — Ареал всех распихает по своим местам.

Полковник согласно кивнул. Он-то неоднократно бывал по ту сторону Периметра и прекрасно знал, что на сей раз я прав как никогда. Такого рода джентльмены, как этот новенький майор, или тот же Джастин Сноу, да что там кривить душой, и большая часть нашей ударной группы, мало интересовали меня. Преодолев границу Ареала, все они станут верными кандидатами на получение билета в один конец, в мир иной. Вопрос заключался лишь в том: в каком порядке эти парашютисты будут выпрыгивать из жизни?

— Что вторая группа? — поинтересовался я у полковника.

— Они выходят несколько позже, по другому маршруту, — ответил командир уже спокойным тоном. — Вместе с твоими земляками-наемниками, в группе поддержки насчитывается восемь человек. Возглавляет их капитан Кравиц, он опытный военный рейдер, так что о них не думай. Справятся.

— А какой у нас план? — продолжал допытываться я. Надо же представлять, что могу нарушить.

— Скоро узнаешь, — коротко обронил Вильсон, — не торопи события. Одно скажу: передвигаться придется короткими перебежками, в строго определенных временных интервалах.

— Это как? — тут же потребовал я уточнения.

— Все дело в том, — начал объяснять полковник, — что Менторы тоже имеют свою собственную разведку, и она наиболее активна в определенные промежутки времени. Эти промежутки вычисляет Вождь, как он это делает, совершенно непонятно, но его прогнозы работают. Так вот, в определенные часы нашей группе просто нельзя находиться под открытым небом, иначе нас обнаружат с большой долей вероятности. Менторы дотягиваются и дистанционно управляют различными существами и сущностями Ареала. Они получают информацию о происходящем на территории и принуждают совершать необходимые им действия… но циклично. Я для себя это представляю таким образом, что вражеский спутник-шпион время от времени пролетает над нашим сектором, и всем нужно прятаться.

Спрашивать, сколько же Менторов в Ареале, я не стал. Что больше одного, понятно. А сколько их там, узнаю сам, за каким-то из поворотов тропы. Или не узнаю. Но как оно будет, тоже узнаю… за очередным поворотом, и каждый из них может быть последним.

Даже для Другого.

Вот о чем нельзя забывать.

— А нельзя ли заранее наметить пунктир интервалов, когда нужно прятаться? — уточнил я. — Выходит, что весь наш путь, а вернее, ясное понимание куда, как и когда двигаться, будет полностью зависеть от Вождя? Он, значит, сидит там в какой-нибудь своей полной нирване и периодически присылает нам оттуда эсэмэски…

— Ну, если образно, то да, — согласился Вильсон, недовольно скривившись, будто лимон проглотил. — Но подобная тактика работает, поверь, я уже не раз водил группы в Ареал с его помощью. Он подсказывал мне, когда прятаться, а когда бежать дальше. Это спасло далеко не одного бойца.

Я понял, что армейского такое положение не устраивало и не устраивает, однако деваться ему некуда. А наш полковник Вильсон не такой слабак, вот ведь сюрприз. У него тоже есть долька Силы, если уж патрульный… хм, способен принимать эсэмэски от Вождя даже там, за Периметром. Не может же он надеяться только на взаимосвязь с помощью технических средств? Опытный рейдер должен понимать, что электроника в Ареале не гарантирована от атак абнормальности.

И я решил ничего больше не спрашивать, а покуда довериться военным стратегам, заварившим всю эту кашу. Однако, спустя несколько часов, когда мы уже всей компанией тряслись в антиперегрузочных коконах, до меня неожиданно дошло, что плана-то никакого и нет. По крайней мере, полковнику Вильсону он точно неизвестен. Курс группы проложен только на один шажок вперед и не выходит за пределы прямой видимости.

Значит, опять «война план родит».

Но этим я не обеспокоился. Привык к такой постановке вопроса, давно уже привык. В общем-то, с самого начала, с той роковой даты фронтального вторжения абнормальности, почти шестьдесят лет коварно таившейся в пустыне, никак иначе вопрос и не ставился.

* * *

…Жан-Поль Дени, по прозвищу Декс, выдернулся в явь раньше положенного срока. Будильник в информ-очках, выставленный на полночь, еще не успел сработать, а Декса уже кто-то тряс за плечо.

— Эй, номер первый, вставать, — бесцеремонно тормошил Декса новый напарник. — График получить изменение!