Но просыпаться и вставать Дексу совсем не хотелось. Перед тем как залечь дрыхнуть, он принял дозу сонника. Рассчитанный период действия медикаментов еще не прошел, и мозг заторможенно воспринимал происходящее наяву. Информационные очки, водруженные на его нос, почему-то нацеплены были вверх тормашками и стояли на паузе в разделе «Флики».

Кто-то брал его очки, пока он спал? Или это сам, засыпая, перевернул зачем-то и заодно случайно тронул сенсор управления…

— Оу, парящий снайпер, — не унимался бессовестный напарник, — ты решать с группа не прыгать? Кушать свой медикамент, наслаждение ловить? Но антиболь действие нет в лежачий поза, я слышать…

— Много ты понимаешь, — пробурчал Декс, с хрустом потягиваясь.

— Да, конечно! Мы не понять! Глотание таблетка есть серьезный процесс, требовать большой знание фармацевтика.

Мужчина этот был русским, насколько понял Декс. Говорил сталкер нормально, почти без акцента произношения, но слова употреблял и фразы строил «как сумел». Вдобавок носил странное прозвище Bedlam. Не то кроватный лама, не то ламер сокращенно, но в таком случае с чего бы это его кроватным чайником прозвали?![10]

— Заканчивай, я сказал! — начал питься Декс. — Это мое личное дело. Будешь умничать, когда наберешься опыта и увидишь не меньше меня.

В отличие от Бедлама, Жан-Поль вполне умел английские слова употреблять в нужных формах, в зависимости от ситуации, но ему неоднократно замечали, что у него неистребимый акцент «лягушатника». Интересно было бы послушать себя со стороны и понять, как местные воспринимают выговор французов! По мнению самого Декса, он просто замечательно изъяснялся. Получше многих здешних мексикашек, китаез и всяких прочих вьетов и пуэрториканцев.

— Оу, простить меня, Великий Мастер! — Бедлам уже открыто издевался. — Я не знать, что ты смотреть самый центр задница, и таблетка помогать тебе не видеть страшный сон. Но если мы пропускать выдача оружие, тогда ты отбиваться твой подушка от монстры в Ареал.

Ну что ты поделаешь с этим грубым русским! Конечно, Декс подчинился необходимости. До конца еще не пробудившись, он побрел за Бедламом, выслушивая по пути все новые издевки. Но не отвечал. Можно было потерпеть, ради обещанной награды.

Сорокатрехлетний уроженец города Марселя, Жан-Поль Дени, знал не понаслышке, что деньги бесплатно не раздаются, их всегда нужно зарабатывать. Предстоящая работа, по сути, мало чем отличалась от всех предыдущих, и Жан-Поль давно смирился с однозначностью выбора: вернуться богатым или мертвым.

Свою карьеру наемного солдата месье Дени начинал с Иностранного легиона, но тот славный период остался в далеком африканском прошлом. После много чего было, в мире полным-полно мест, где военное ремесло востребовано. Карьеру же сталкера самого обширного и опасного Ареала начал строить больше четырех лет назад, с будничных походов по внешним краям, на охоту за глазами мутантов. Быстро просек, что на уничтожении выродков заработать можно неплохо, только по-настоящему не разбогатеть. Но ходить в глубину мрачного королевства чудес, на поиск дорогостоящих носителей силы, Жан-Поль остерегся. Опытный наемник реально смотрел на вещи и прекрасно понимал, что его сталкерскому чутью далеко до полноценного. Без развитых свойств — умений распознавать предметы силы, загодя определять Л.А.З. ы и «унюхивать» выродков за километр — глупо в одиночку соваться дальше внешней полосы ареальности. Присоединяться же к банде или клану самолюбивый француз не торопился.

Поохотившись несколько месяцев, Жан-Поль обзавелся связями в околограничных кругах. В результате он отказался от амплуа охотника за глазами и нанялся в Ареальный Патруль. Декс повстречал старых друзей по военным столкновениям в других частях света, которые и уговорили его поработать на правительство США. В процессе службы выяснилось, что его организму присуща редкая особенность — выносить прыжковые перегрузки без химической защиты. Часто ему требовалось принимать снотворное, чтобы поспать, и некоторые другие проблемы со здоровьем он тоже привык решать фармацевтическим способом, да так привык, что не мог уже обойтись без лекарств, а вот прыгать под облака почему-то смог без малейших проблем.

Так бывший французский легионер стал парящим снайпером. Абнормали он распознавал все лучше и лучше с каждой экспедицией. Рисковать в дальних рейдах, конечно, приходилось на порядок сильней, но и суммы денег платили совсем другого порядка.

Жан-Поль убедился, что попал куда нужно. К тому же солидные премии основательно укрепили его финансовое положение. Но главное, месье Дени вдруг начал понимать, что, помимо заработков и удовлетворения, походы в глубь Ареала дают ему что-то еще.

Чем дальше в глубину, тем сильней Ареал питал энергией. Ощутив и осознав ее щедрый прилив впервые, Жан-Поль Дени, уже получивший прозвище Декс, сразу понял, что обречен. Обречен ходить туда вновь и вновь. Неожиданно для самого жадноватого, как и многие соотечественники, француза деньги как таковые заняли второстепенное место. Хотя не последнее, естественно. А за эту экспедицию Дексу предложили такую премию, что один из лучших армейских снайперов согласился, не раздумывая ни секунды. Несмотря на честное предупреждение, что задача сложнейшая и шансов вернуться богатым еще меньше, чем обычно у рейдеров бывает.

— Первая группа уходить уже, — сообщил Бедлам, но сонному Дексу эта информация показалась лишней. Весь процесс вооружения и экипирования для него прошел как в тумане. Русский теперь был его вторым номером, задача которого: на земле прикрывать парящего снайпера, занятого прикрытием с воздуха всей группы, и обеспечивать первый номер боеприпасами.

Надо отдать ему должное, новый напарник Декса, несмотря на свою болтливость, подготовился к предстоящему рейду очень основательно, подумав сразу за двоих. Поэтому самому Дексу и делать-то почти ничего не пришлось. Снайпер только облачился в носимый защитный скафандр, а второй номер уже сообщил о полной готовности.

Боевая группа состояла из восьми человек, пересчитал Декс при посадке в десантный коптер. Старшим в группе был капитан Алекс Кравиц. Этот матерый армейский сталкер множество раз бывал в Ареале, с самыми различными миссиями, и всегда возвращался целехоньким. Кравиц раньше неоднократно брал Декса в свои рейды, и можно сказать, что они приятельствовали. Капитан был знаком Жан-Полю еще по Иностранному легиону, с которого у них обоих все и начиналось.

Основным проводником группы являлся соотечественник Бедлама, суровый бородатый мужчина, молчун по прозвищу Лучник. В запасных проводниках числился сам капитан. Афроамериканского происхождения бойцы с кличками Винт и ДаблБи были парой крутых пулеметчиков, а в состав еще одного снайперского расчета входили мулат с очень светлой кожей, парящий по кличке Дрозд, и его второй номер, двухметровый блондин с имечком Крюгер.