– Только я не одна, – честно предупредила Марьяна.

– С Костиком? – не поверил Вдовин.

Действительно странно. Родители Костика купили молодым отдельную квартиру. Ссориться вроде бы не с кем, разве что друг с другом. А если оба заявились вместе…

– Ага, с Костиком! – огрызнулась она. – Пойдём познакомлю…

– Постой! Так ты развелась, что ли?

Махнула рукой.

– Успеется!

И они прошли на кухню, где за шатким столом восседал широченный детина с лицом убийцы. Дорогой спортивный костюм, кожаные шлёпанцы из бутика – словом, одет по-домашнему. Возле правого локтя, хозяйски утверждённого на скатёрке, непочатая бутылка «Хеннесси».

– Это Фёдор, – объявила Марьяна. – Да ты не волнуйся, всё в порядке. Он уже два месяца как освободился.

Вдовин окоченел.

– Значит, так, – веско изрёк два месяца как освобождённый Фёдор. – Если ты её при мне хоть пальцем тронешь – пеняй на себя. Уразумел?

Естественно, что не уразумел. В полной растерянности Никанор Матвеевич взглянул на дочь. Та прикинулась, будто ничего не слышала, с беззаботным видом отвернулась к настенному шкафчику, открыла, достала рюмки.

Сколько ж она успела наврать о родном отце нынешнему своему сожителю! «Хоть пальцем тронешь…» Деспота нашла!

И удивительная мысль поразила вдруг Никанора Матвеевича: а ведь самое гиблое место для него теперь, выходит, собственная квартира! На улице и только на улице будет он отныне чувствовать себя в безопасности…

* * *

Миновав очередной фонарь, Вдовин вновь увидел свою тень. Сначала она путалась под ногами, тёмная, плотная, потом вытянулась, побледнела, стала прозрачной и принялась вышагивать впереди по ночным асфальтам, долговязая, мелкоголовая, как в юности. За истекшие пятьдесят без малого лет ничуть не постарела и, казалось, принадлежит подростку.

Да и сам Никанор Матвеевич, если смотреть со спины, вполне мог сойти за представителя молодёжи: живота не наел, в талии не раздался. Не исключено, что именно это обстоятельство и было причиной многочисленных недоразумений – уличные отморозки принимали его издалека за ровесника, да и начальство не слишком с ним церемонилось.

Маленькая собачка – до старости щенок.

Хотя справедливости ради следует заметить, что в молодости коротышкой Вдовин не считался – народ в те времена был помельче… Вот и плохо, что не считался! Ущемлённое самолюбие коротышек – двигатель мощный: кого в олигархи выведет, кого в президенты, а кого и вовсе в императоры…

Никанор Матвеевич взглянул на табло браслета. Час ноль восемь. Пожалуй, пора возвращаться домой – Марьяна с Фёдором наверняка уже улеглись…

– Ай, часики… – гортанно восхитились неподалёку.

Обмер, взглянул. Дорогу Вдовину перекрывало лицо сильно экзотической национальности.

– Подари, да? – то ли пошутило, то ли не пошутило оно.

Пульс зашкалило.

* * *

Первым делом бросился к поверженному: дышит, нет? Вроде дышит… Ну и что теперь делать? Огляделся. Безлюдная ночная улица шевелила чёрными тучами акаций. Ах да, «Скорую» вызвать! Полез в карман за сотиком – нету. Надо полагать, опять дома забыл. К счастью, вспомнилось, что буквально в двух шагах располагается круглосуточное кафе – то самое, где пару дней назад его вербовали Александр с Виталием. Ринулся туда, потом спохватился, вернулся и почти уже заученным движением подобрал с асфальта стреляный стерженёк. На всякий случай.

В кафе его узнали.

– Вы, наверное, к Александру Филипповичу?.. – догадалась официантка. – Пойдёмте, я проведу…

За дверью кабинета похрипывал знакомый голос:

– То есть как это никого? Может, врачи?.. Ах, ещё не приехали… Ну, значит, сам ушёл… Как-как! Ногами…

Вдовин не без робости переступил порог и вновь очутился в служебном помещении, где с натяжного потолка свисал макет беспилотника. Сам Александр Филиппович сидел на свободном краешке письменного стола, поигрывая сотовым телефоном. Только что, видать, отключился.

– А вот и вы! – весело приветствовал он Вдовина, ничуть не удивившись его появлению. Хотя среди прочей оргтехники там на столе был раскрыт огромный, как фолиант, ноутбук, куда, надо полагать, поступала с беспилотника вся информация о перемещениях и контактах подопытного. – Чем порадуете, Никанор Матвеевич?

Тот сбивчиво объяснил, в чём дело.

– Всё в порядке, – заверил Александр. – Никуда звонить не надо. Ни сейчас, ни потом. Сигнал принят, уже выехали…

– Кто?

– И полиция, и «Скорая»… Мы с ними вчера поделились, так что они в курсе…

В каком смысле поделились? Информацией или…

– Что было, тем и поделились, – угадав мысли посетителя, сказал Александр. – Даже аппаратурой… На кого нарвались-то?

Вдовин затосковал.

– Да вроде мигрант какой-то…

– А… мигрант… – несколько разочарованно отозвался Александр. – Что ж, меньше хлопот… Попытка ограбления?

– Не знаю… – горестно вымолвил Никанор Матвеевич. – Я вот думаю теперь… Может, он просто поговорить подошёл, а я…

– Во втором часу ночи? Не самое удачное время для разговора. Да и место, согласитесь, тоже… Вы только из-за этого, или ещё какие-то вопросы возникли?

– Возникли, – сказал внезапно осмелевший Вдовин. – Почему вы в кафе сидите?

– А где я должен сидеть?

– Н-ну… – Вдовин опешил.

Александр рассмеялся, спрятал телефон.

– А поддержим-ка традицию, Никанор Матвеевич, – предложил он. – Что, если по кофейку, а?

И они переместились за стеклянный журнальный столик.

– Значит, интересуетесь, почему в кафе… – задумчиво молвил Александр, пододвигая Вдовину одну из чашек, принесённых всё той же снулой девицей. – Как я уже говорил, муниципалитет наш куплен с потрохами, но при этом хочет остаться чистеньким. А кафе принадлежит моему родственнику… Как видите, всё просто.

– И полиция, вы говорите, в курсе… А участковый?

– И участковый предупреждён.

– Не проболтается?

– Да хоть бы и проболтался!.. Что вас ещё беспокоит?

Никанор Матвеевич осунулся, помолчал.

– Скажите… Вы именно меня выбрали, потому что…

– Нет, – решительно прервал его Александр. – Вы нисколько не трусливее других. Вы даже, если хотите, храбрее. Все хорохорятся, строят из себя смельчаков, а вот честно признать себя трусом… На это, знаете, отвага нужна!

– Как же храбрее… В обморок-то вон…

– Между прочим, в той ситуации – единственно верный поступок. Букашек в детстве ловили? Видели, как они в случае опасности мёртвыми прикидываются? Инстинкты – великое дело, Никанор Матвеевич…