– Я благодарен Вам за заботу, сударыня, но это совершенно не имеет никакого смысла. Кроме Кати для меня никого не существует.

Оставив Варвару оторопевшей от его слов, он удалился в свои покои.

В июне 1867 года Александр Второй получил от Наполеона Третьего приглашение посетить Всемирную Парижскую выставку. Об этом стало известно Екатерине Михайловне, и она тут же отправилась на встречу с любимым. Их долгожданная встреча была пылкой и страстной. Они встречались настолько часто, насколько это представлялось возможным. Их встречи регулярно фиксировались местными полицейскими. При этом полицейским вовсе не приходилось подглядывать для этого в замочную скважину – влюбленные совершенно не утруждались конспирацией. Французские власти были обеспокоены безопасностью русского царя, поскольку в Париже осело много поляков-инсургентов после неудачного восстания 1867 года. Но Александру и Кате не было до того никакого дела. Именно в это время Александр известил законную супругу о своей молодой любовнице.

Супруга Александра – Мария Александровна – была очень образованной и тактичной женщиной, она никогда не выносила сор из избы, не издавала на людях ни воздыхания, ни гласа. Не занимались этим и дети императора. Однако сплетни и пересуды были отнюдь не чужды придворным дамам. Они любили изощряться в своих грязных и гнусных историях о том, как государь изменяет своей супруге с молоденькой девицей. Но при дворе никто не придавал особого значения этим распространявшимся страной слухам. По-настоящему родственники Александра Второго запаниковали только тогда, когда, с подачи Александра, Долгорукая и их совместные дети – Георгий и Ольга – получили титул светлейших князей Юрьевских.

Это имя было напоминанием об одном из предков Романовых – Юрии Захарьине, боярине начала шестнадцатого века, а также о Юрии Долгоруком, знаменитом Рюриковиче. Но, совершая этот поступок, царь действовал из практических соображений – он не хотел, чтобы после его смерти их с Катей детей, если от них откажется род Долгоруких, считали бастардами. Обоих детей он признал своими официальным указом. Узкому кругу родни было известно о том, что государь лично приказал отыскать в архивах документы, в которых отражены подробности коронации Екатерины Алексеевны, второй жены Петра Великого.

Не только Александр пал под чарами Долгоруких. Ведь самый первый Романов, Михаил Федорович, также был женат на Долгорукой, хоть и прожила она недолго, не оставив после себя потомства.

Паника родственников Александра достигла своего апогея, когда им стало известно о том, что шестого июля 1880 года Александр Второй и Екатерина Юрьевская обвенчались.

Обряд венчания состоялся в Большом Царскосельском дворце, в небольшой комнатушке нижнего этажа. У скромного алтаря походной церкви стоял великий царь Александр Второй в голубом гусарском мундире и красавица княгиня Екатерина Юрьевская в простом светлом платьице. Он смотрел на нее, одетую в этот простой незамысловатый наряд, и не мог отвести своего взгляда – ее красота была наилучшим украшением, не нуждавшимся в драгоценностях. Они здесь были бы даже лишними, ведь в тени восхитительной красоты его Кати они все равно бы померкли. Катя светилась от счастья. Теперь она знала, что навсегда останется подле своего любимого.

Хотя императору закон не писан, Александр не стал гневить высший свет своим поступком. О запланированной свадьбе он не сообщил ни караульным солдатам и офицерам, ни дворовым слугам. Церемония проводилась в присутствии министра двора графа Адлерберга, генерал-адъютантов Баранова и Рылеева, сестры молодой невесты Марии Долгорукой, а также мадемуазели Шебеко. Обвенчал влюбленных протопресвитер Ксенофонт Никольский.

Но семейному счастью не суждено было быть продолжительным. Первого марта 1881 года под ноги царя народовольцами была брошена бомба. Княгиня Юрьевская, которая хотела прожить с Александром всю свою жизнь, была убита горем. Никто не предупредил ее о том, что рано или поздно беспощадное пророчество чернокнижницы и авантюристки Марины Мнишек отберет у нее любимого мужа навсегда. После смерти царя она вместе с детьми уехала в Ниццу. Там в 1922 году она скончалась.

Шел 1884 год, в царском зале в самом разгаре было шикарное пиршество – великий князь Сергей Александрович Романов женился на Элле Гессен-Дармштадтской. Это торжество собрало при дворе все светское общество во главе с царской семьей. Со стороны невесты на празднике присутствовала ее младшая сестрица – двенадцатилетняя Алиса. В России она была впервые, и все здесь происходящее было ей очень интересно.

В зал вошел юный наследник российского престола Николай. Шестнадцатилетний юноша обошел зал, приветливо здороваясь то тут, то там, и поддерживая периодически различные светские беседы. Совершенно случайно его взор привлекла смешливая белокурая девочка, с интересом его разглядывающая. Ее маленькое личико как будто бы светилось, озаренное лучезарной, по-детски милой улыбкой.

Это была Аликс. Недаром английский двор нарек ее Санни – она действительно была похожа на солнышко, не только внешностью, но и своим светлым характером. Ее заинтересовал вошедший в зал статный парень, так любезно обращающийся с собравшимися гостями.

Когда Николай приблизился к Алисе, она, немного растерявшись от неожиданности, тут же присела в еще неумелом, но по-своему красивом реверансе.

– Алиса Гессен-Дармштадтская, сударь, – представилась она.

Николай, как всегда обходительно, аккуратно поцеловал маленькую ручку принцессы.

– Стало быть, отныне мы родственники? – заметил царевич.

Алиса хихикнула ему в ответ и закивала головой.

– Я бы хотел познакомиться и с прочими моими новыми родственниками, с Вашего позволения. Ваши родители при Вас?

Солнышко внезапно помрачнело, но, чуть опустив голову, отвечало:

– Я потеряла свою матушку еще когда ей только исполнилось тридцать пять.

– Мне очень жаль, если я затронул неприятную для Вас тему… – Николай принялся извиняться за такую оплошность. Действительно, он мог бы поинтересоваться составом семьи жены своего брата и заранее. Однако же было уже поздно, и ему было очень досадно оттого, что он расстроил это очаровательное создание.

– Не стоит, это случилось очень давно, – улыбка снова осветила лицо Алисы, и Николаю на душе стало легче.

– Вы помните Вашу мать? – поинтересовался он.

– Не особенно, – отвечала Алиса. – Мне было тогда всего шесть лет от роду. Но я помню ее красивые длинные волосы. А еще – ее запах. Очень нежный и приятный, похожий на какой-то весенний цветок.

– Должно быть, Ваша матушка была истинной красавицей, – сказал царевич.

– Думаю, да. Но с чего Вы взяли? – спросила удивленная Аликс.

– Иначе не могло быть, ведь она произвела на свет Вас. А Ваша красота несравненна, – ответил Николай.

Алиса залилась пунцовой краской. Еще никто не делал ей таких приятных комплиментов. Меж тем, царевич продолжал: