Но люди не будут в безопасности, пока Гиперия преследует их единственного защитника. Стиснув зубы, Люциан помчался вперед, молясь небесам, чтобы не опоздать.

Давай. Давай. Давай. Аякс ждал на дереве, согнувшись в четырех или пяти метрах над землей. В таком положении его икры кричали от боли, а пот покрывал волосы и пояс брюк. Ворча, он сместил свой вес, чтобы держать копье в левой руке. Аякс почесал подбородок, затем дернул за веревку, обвязанную вокруг талии. Он повис на ней, и на деревьях над ним загапал Пес.

– Оставаться там. Хороший мальчик, – пробормотал Аякс. Если все пойдет хорошо, то сегодня вечером Пес получит свой любимый массаж челюсти. Словно ожидая этого, дракон начал восторженно пыхтеть. Аякс сморщил нос от едкого запаха дыма. – Перестань раздувать угли! Ты нас выдашь.

– Гап. – Пес, казалось, смирился. Хорошо.

Аякс пожевал внутреннюю сторону щеки, оглядев густой лес, ожидая, что Веспир и ее крошечный дракон вот-вот выскочат из-за поворота с василиском на буксире. Возможно, Аякс был глуп, и она сбежала, смеясь про себя над тем, как хорошо провела этого бастарда. О, разумеется, она была почтительна и смотрела взглядом лани на законных претендентов, все эти да, милорд и нет, миледи. Но Аякс? Какое значение имеет такой бастард, кусок мусора, как он?

Он почувствовал этот слабый, знакомый голод. Его нос дернулся, и потная рука крепче сжала копье.

Разве все они не разинут рты, увидев, что он победил? Разве они все не поймут, какой ошибкой было списать его со счетов?

Аякс станет самым молодым императором, когда-либо коронованным в блистательной истории Этрусской империи, и он будет носить этот золотой венец с гордостью. Лисандр будет целовать его ботинки, если он попросит. Скоро. Все, что ему нужно было сделать, – это твердо держать руку и не обмочиться от страха.

Аякс оживился, услышав высокий зов дракона, эхом отразившийся от деревьев. Затем вскоре после этого послышался мягкий, глухой стук шагов. Тяжелых, чудовищного размера шагов.

– Не бойся, – прошептал Аякс Псу, стиснув зубы от собственной дрожи. – Ты меня слышишь? Если ты испугаешься, я никогда тебе этого не прощу.

Пес заскулил. Веспир не ожидала, что Аякс будет привязан к своему дракону. Как только он выколет василиску глаз, он вскарабкается по веревке и запрыгнет в седло Пса. Один быстрый нырок и удар его клинка – и голова отлетит прежде, чем Веспир успеет обернуться на драконьей спине. Милая девушка, помогла ему. Жаль, что победитель может быть только один.

Еще один визг, на этот раз ближе в лесу. Шаги становились все громче, и глубокий, гулкий рев сотрясал листья и ветви вокруг него. Аякс прижал руку к стволу и глубоко вдохнул. Это прекрасно. Прекрасно.

Карина и Веспир ворвались в поле зрения, девушка прижалась к спине дракона, когда они боком пролетали между деревьями. Блестяще. Отчасти это объяснялось тем, что дракон был маленьким, но Аякс никогда не видел такого управления. Веспир казалась скорее драконом, чем девушкой, безумно впечатляюще, если учесть, что она не оседлала своего дракона. Аякс невольно присвистнул от восхищения. Гениально. Просто гениально.

У Аякса не было таланта, но он знал, как им воспользоваться.

Он прекрасно все рассчитал. Голова василиска, покачиваясь, приближалась прямо к нему. В животе у него все перевернулось, когда он поднял копье к плечу. У него будет полсекунды, чтобы ослепить существо, прежде чем оно встретится с ним взглядом. Он мог попытаться закрыть глаза во время броска, но, если промахнется, его съедят. Плохая альтернатива.

Бух. Бух. Зверь приблизился, и Карина проплыла прямо мимо его носа. Торжествующий взгляд Веспир на полсекунды встретился с его взглядом. Да, она сделала это. Лучше и быть не может.

Мир вокруг него, казалось, затаил дыхание, когда василиск шагнул на его территорию. Глаз существа должен быть на уровне его руки. Еще два шага. Только один.

Аякс сглотнул, стиснул зубы, стараясь успокоить нервы. Один удар – и никто больше не назовет его бастардом.

Он покажет своему поросячьему отцу, что именно тот выплеснул из себя.

Аякс снова занес копье, когда ядовито-желтый диск глаза чудовища появился в поле зрения…

– Остановись!

Внизу кто-то закричал, и Аякс замер. Василиск резко остановился. Аякс почувствовал, как копье выпало из его рук.

О. Черт.

Прежде чем он успел пошевелиться, глаз василиска пронзил его насквозь. Его зрение начало рассеиваться; казалось, будто рой пчел жалит его кровь и кости. Жужжащий крик эхом отдался в его ушах. Он открыл рот, но не издал ни звука. Аякс, к счастью, прервал зрительный контакт с существом, когда оно повернулось, больше заинтересовавшись тем, что кричало на земле. Он нащупал веревку и несколько раз дернул, его хватка стала неуклюжей. Горячие слезы текли из его поврежденных глаз. Он потерял чувствительность в правой руке, которая повисла у него на боку.

Аякс закричал, яд кипел в его организме, замедляя язык. Он почувствовал, как его мозг начинает гореть.

Над ним, казалось, в сотне километров от него, Пес издавал ужасающие звуки. Аякс пошатнулся и упал навзничь с ветки, спасенный от падения веревкой, обвязанной вокруг талии. Пес взмыл в небо, обмякшее тело Аякса билось о ветки, пока, наконец, его не вытащили наверх, в мир, где солнце ударяло ему в череп. Язык Аякса распух, заполнив рот.

Он мог видеть только вспышки образов. Верхушки деревьев внизу.

Море и небо.

Веспир, кружащую внизу на спине дракона.

Озабоченное лицо Веспир.

Затылок Пса, пока руки крепко привязывали его к седельному рожку.

Нет. Нет.

Не в силах вымолвить ни слова, Аякс взвыл, когда его дракон устремился к горизонту. Даже когда он умирал, в нем росла ненависть. Ненависть к василиску, к чертовому дураку на земле, который закричал. Ненависть к служанке с ее темными, встревоженными глазами и чертовыми руками помощи. У Аякса отняли победу, а теперь еще и его чертову жизнь.

Он не мог решить, что хуже.

Гиперия терпеливо следовала за чудовищем сквозь кусты, идя по брызгам его ядовитой крови. Она молча проследила за ним до лощины в центре острова, где он остановился, чтобы потереться челюстью о ствол дерева, вероятно, чтобы соскрести немного запекшейся крови. Гиперия не испугалась, когда какое-то существо пронеслось между деревьями и привлекло внимание василиска, как дерзкая муха перед лягушкой.

Гиперия была немного удивлена, обнаружив, что служанка на драконе манит василиска прочь. Что ж. У Веспир было больше мужества, чем предполагала Гиперия.