Внутри у Лори все напряглось, и она обреченно ожидала жестокого вторжения, после которого жизнь для нее будет кончена. Но в следующее мгновение он откатился на кровати прочь от нее.

— Прикройся. — Алекс тяжело, с хрипом втягивал воздух.

Он накинул на нее пеньюар, и Лори неловко укуталась в него, руки ее так дрожали, что она едва удерживала скользкую ткань. А он тем временем продолжил разговор, но в голосе его на этот раз было только одно отвращение:

— Ты права, я не могу изнасиловать женщину.

— Даже свою жену?

— Тем более свою жену. — Он помолчал, сверля ее ледяным взглядом серых глаз. — Вот что я тебе скажу: я действительно намереваюсь стать отцом наследника священной империи Барези, как ты точно выразилась. Мало того, я намереваюсь сделать это с твоей помощью.

Лори показалось, что на нее вылили ушат холодной воды, и на смену шоку пришел спасительный гнев.

— Никогда! Говорю тебе…

— А я обещаю тебе это. Ты можешь, по каким — либо нелепым соображениям, считать, что всю жизнь будешь хранить целомудрие, но рано или поздно ты приползешь ко мне на коленях, умоляя меня об этом. Тогда, и только тогда, мы займемся любовью.

Каким-то образом Лори собрала в кулак последние жалкие остатки былой дерзости:

— Что ж, отлично, только знай, что я этого не сделаю — никогда.

Подавшись вперед, он провел ладонью по ее груди, и, не веря самой себе, Лори ощутила мгновенный отклик, кровь прилила к затвердевшим соскам, отчего они беззастенчиво натянули тонкий, как паутинка, шелк.

— Нет? — усмехнулся Алекс, но в этой усмешке не ощущалось ни капли юмора. Затем, поднявшись со спокойной неторопливостью, он сбросил халат, так что теперь стоял перед ней абсолютно голый.

— Что ты делаешь?

— О, не тревожься, дорогуша, — презрительно усмехнулся он. — Я ложусь в постель — баиньки. — И, откинув в сторону покрывало, он забрался между простынями. — Только учти. Ты будешь спать здесь, в этой кровати, рядом со мной. Иначе…

Незавершенная угроза повисла в воздухе. Он повернулся на бок спиной к ней, и через несколько минут Лори услышала его спокойное, размеренное дыхание: он провалился в сон мгновенно, словно кот. Лори долго прислушивалась к этому дыханию, не смея пошевелиться, застыв в неудобной позе — полулежа, полусидя, но затем, наконец, потушила свет и пристроилась на самом краешке кровати. Ее должно переполнять торжество, она должна до потолка прыгать от радости. Она выиграла первый раунд — значит, скорей всего, сумеет выиграть и весь бой. Первый шаг был самым сложным и, несмотря на все свои угрозы, Алекс теперь узнал все о реальных перспективах их совместной супружеской жизни; дальше будет только легче — ив конце концов он смирится с неизбежным и отпустит ее. Но раз так, почему щеки ее мокры от слез?

Лежа без сна в течение долгих часов, она вновь и вновь повторяла, словно заклинание, имя Джеймса. И произнося его, безуспешно пыталась представить милое лицо, ведь привиделось оно ей, пусть ненадолго, возле церкви. Но ничего не получилось. Ей не удавалось больше увидеть Джеймса. Лишь один мужчина владел отныне ее мыслями и телом — Алекс Барези.

Утром, когда Лори проснулась, Алекса рядом не было. Она лениво повернулась на другой бок, вначале не обратив свою память к бурным событиям, но затем разом вспомнила все и ее буквально подбросило на кровати. Но другая половина постели была пуста, и Лори, протянув руку, осторожно потрогала уже совсем остывшую вмятину на подушке, там, где лежала его черноволосая голова.

Скинув простыню, она побрела в мраморно-золотую ванную, сбросила с себя обрывки некогда роскошной шелковой ночной рубашки и бесстрастно посмотрела на свое отражение в занимавшем целую стену зеркале.

Лицо ее было белее полотна, за исключением темных пятен, нарисованных безжалостной рукой под зелеными глазами, которые, в свою очередь, стали потухшими и тоскливыми. Внезапно рот ее болезненно искривился. Если б Алекс сейчас увидел ее, он бы не воспылал к ней такой страстью, как ночью.

На одной груди ее виднелся синеватый след, такой же остался на внутренней стороне бедра. Алекс почти овладел ею, как и грозил. Но последнего удара так и не последовало. Вместо этого он оттолкнул ее с брезгливым отвращением на лице. Глубокий прерывистый вздох потряс всю ее худенькую фигурку, затем, неторопливо выпрямившись, она встала под душ.

Когда Лори шла обратно через спальню, ей показалось, что в комнате душно. Она подошла к окну, распахнула его и замерла, все еще держась за ручку. Прямо под ней, среди правильно спланированного сада располагался бассейн, где виднелась одинокая фигура. Алекс плавал взад и вперед, его мускулистые сильные плечи вздымались над сине-зеленой водой в облаке брызг. Каждый раз, достигнув бортика, он уходил в глубину и вновь поднимался на поверхность, чтобы тотчас же пуститься в обратный путь. Даже на таком расстоянии Лори ощущала кипевший в глубине этого мощного тела гнев, который он пытался заглушить с помощью изнурительного заплыва.

Лори медлила, не в силах отвести глаз, завороженно следя за этими ритмично двигающимися плечами. Наконец он выбрался из воды, темные его волосы прилипли к голове, струи воды стекали по лоснившейся смуглой коже; он напоминал какое-то морское создание. Алекс был почти совсем обнаженным, за исключением малюсеньких черных плавок, едва прикрывавших его ягодицы. Лори ощутила в нижней части живота то самое необычное жжение, не то чтобы неприятное, но глубоко волнующее. Ладони стали липкими и влажными, легкие словно бы немилосердно сдавила пара гигантских рук, так что она едва могла вздохнуть. Что же с ней творится? Может, она чем-то больна, может, это какая-то инфекция? Лори потрясла головой в тщетной попытке избавиться от головокружения и тут увидела, как Алекс энергично растирается полотенцем. В то же мгновение пелена спала с ее глаз. Из ее горла вырвался сдавленный звук, наполовину — стон ужаса, наполовину — рыдание. Она хотела Алекса. Но это невозможно, решительно невозможно. Она же ненавидит, проклинает все, что связано с ним! Как может она испытывать подобные чувства?

Лори вцепилась в оконную раму, уставясь невидящим взглядом на бассейн, поверхность которого все еще слабо колыхалась там, где он вылез из воды. Наверное, ее мозг, утомленный потрясениями минувшей ночи, затеял с ней какие-то кошмарные шутки! Иначе и быть не может!

Но нет, все было бесполезно. Тело бесповоротно взяло верх над разумом, перевернуло в ней все и открыло ей позорную, жуткую правду. Она желала Алекса — жадно и безоглядно.

— Нет! — крикнула Лори во весь голос и стукнула кулаком по подоконнику, но ее внутреннее Я лишь посмеялось над жалкой попыткой самообмана.

Алекс скрылся из поля зрения. Лишь куда-то вели его мокрые следы. Он возвращается сюда! Но нельзя встретить его в таком состоянии, надо хотя бы попытаться взять себя в руки. Схватив бирюзовое батистовое платье, которое до этого она разложила на кровати, Лори натянула его через голову, судорожно всунула руки в рукава так, что швы затрещали, и метнулась в ванную.