Как же поступить? В итоге, решил не пороть горячку, слишком мало данных для ранних выводов и поспешных действий. Значит, плыву по течению, собирая информацию, а по ходу дела решу, что следует предпринять.

Поставив всю свою армию нежити на уши, объявил высшую степень боевой готовности. И, обратившись, уже к посыльному, предельно корректно попросил:

— Дайте мне несколько минут на сборы.

— Да, конечно. Мы вас ожидаем.

Я не заставил себя долго ждать — уже через пару минут мы сели в транспорт и отправились во дворец. Я решил, что вряд ли посыльный в курсе, зачем я понадобился, и поэтому не терзал его вопросами, всю дорогу обдумывая план возможного побега.

Моя подземная сеть туннелей была небольшой, муравьи-землекопы всё делали очень тихо и осторожно. Не хватало ещё, чтобы дрожь земли дала повод властьимущим что-то заподозрить. Поэтому это дело продвигалось не столь успешно. Но мне достаточно было воссоздать подземную копию основных улиц города. Если где-то проходили значимые дороги и широкие переулки, то под землёй это все дублировалось. Я сделал это к тому, чтобы не путаться, если нужно попасть куда-то в определённое место.

Вскоре мы прибыли во дворец. Как ни странно, разоружать меня или забирать пространственные кольца никто не стал, наверное, такова культура. Смысл разоружать мага, если он сам — оружие? А одеть на себя антимагические оковы мало кто позволит, примя за оскорбление.

Меня куда-то вели, спускаясь все ниже и ниже в подвалы дворца, и мне это нравилось всё меньше и меньше. Наш путь скоро привёл в помещение, где меня ожидали коллеги по сточному бизнесу. Ребята мне пояснили, что принц занимался какими-то экспериментами и отходы после них слил в канализацию. Эти отходы в ней и застыли, перекрывая всю систему дворца и блокируя нижние подвальные помещения. Поэтому нас и вызвали так срочно, пока царские особы не начали чувствовать дискомфорт от неработающих канализационных систем… Тут я и расслабился. Успел себе понапридумывать, ладно хоть не стал пороть горячку!..

Парни уже всё проверили и обозначили мне участок, который необходимо прочистить. Дали ещё схемы и планы, а сами пока заодно решили заменить некоторые износившиеся детали конструкции. Я же должен был начать сверху от начала засора, идти по течению и делать свою важную работу, чем и занялся. Но стоило мне приступить, как Призрак, искусственный интеллект нейросети, сделал доклад, озадачивший меня.

— Генерал, состав отходов экспериментов принца идентичен составу субстанции из медицинского отсека космического корабля нашей цивилизации. Обычно отходы сливают прямо в космосе, на этот счет нет каких-то особых инструкций. Вряд ли на этой планете так много кораблей. Следовательно, можно с уверенностью предположить, что этот корабль — наш!

Сказать, что эта новость меня огорошила — значит ничего не сказать.

И тут дверь позади меня открылась. Кто-то вошёл.

Обернувшись, я увидел его — убийцу своих братьев. Как и он увидел меня.

— Ты!..

— Ты-ы-ы!!!

Причём, если мой возглас был гневный, то его — радостный!.. Я чего-то не понимал. Мы же враги, с чего ему радоваться? Затем жгуты магии ветра опутали меня, как заботливая паутина — добычу паука. Ещё и щиты окружили, отсекая и экранируя меня от армии… Это финиш.

Конец всему. Не могло же мне всегда везти…

* * *

Интерлюдия принца. Чуть ранее.

День у принца не задался с самого утра. Мало того, что трагедия Красного города оставалась до сих пор мутной и таинственной, никто так и не смог выяснить, что случилось… Так ещё и Малая Пирамида Смерти беспощадно забрала жизни десяти тысяч подающих надежды юных магов.

Ладно, в первом случае нет клана — нет проблем. А во втором — кланы рвали и метали, требуя найти виновных! Хотя кого искать? Сами пожадничали, услышав о наследии Великого Некроманта, мечтая прийти к власти. За это и поплатились, получив щелчок по носу. Так им и нужно, пусть знают свое место и добросовестно служат нашему клану Ветра. Но в масштабе империи всё плохо: существенно ослаблены общие силы, как бы соседи не позарились…

Первую проблему отчасти решили. Нашли новый послушный и верноподданный клан Огня, что добился права владеть Пирамидой и Красным городом и постепенно догонит в могуществе прежнего градовладельца. Но вторую проблему так просто не решить — это просто пробел в поколении! Столько ресурсов, вложенных в талантливых магов, потеряны безвозвратно вместе с их жизнями… Хотя ещё большая беда — неизвестность. Непонятно, что происходит. Возможно, есть какая-то третья сила, что преследует свои интересы, или какой-то из кланов мутит воду, стремясь к власти?

Чтобы отвлечься от тяжких дум, принц отправился в свою лабораторию. Он не переставал удивляться возможностям технического артефакта, что случайно попал в его руки. С помощью аварийной нейросети он стал намного сильнее и могущественнее. Многие процессы стали проще. Можно сказать, что у него появилось второе, безынициативное «я», которое выполняло всю сложную и скучную работу, только нужно было направить и поставить задачу. Он давно разобрался, что значит аварийная нейросеть — это усеченная неполноценная версия настоящего продукта. Интересно, если бы у него была полноценная нейросеть, каких бы высот он достиг? Как он жалел, что убил тех четверых неизвестных владельцев корабля, вспоминая об этом буквально каждый божий день.

Помимо дочери Виолетты, он поставил нейросети всем свои важным соратникам, выведя свои и их возможности на новый уровень. Его кандидатура на престол выглядела все более достойной и как никогда незыблемой. Если бы он узнал, кто стоит за массовыми смертями, то вопрос с наследованием власти можно было бы считать решенным. И все это благодаря трофейному челноку. Вот и сегодня он пришёл полюбоваться на свою прелесть, что принесла ему удачу и силу, и постараться раскопать ещё немного тайн этого загадочного и чуждого артефакта.

Корабль, был построен хоть и людьми, но по совершенно иным принципам, нежели те, к которым привык принц. Единственное, что его огорчало, так это отсталость искусственного интеллекта в медицинском отсеке. Внезапно он устроил ему неприятный сюрприз, сообщая, что его мусорные контейнеры полны, и нужно сбросить жидкие отходы N36421. Принц, погруженный в свои мысли, недолго думая и не вдаваясь в подробности, разрешил это сделать в канализацию. Появился дроид-техник и протянул шланг куда полагается. Довольный медицинский искин доложил об окончании очистки систем… Вот только за этим последовала проблема, о которой этот тупой искин не предупреждал! Отходы, попав в канализацию, затвердели и сделали невозможным её функционирование.

Принцу иногда казалось, что искин над ним издевается, он не понимал, как в одном устройстве можно совместить интеллектуальную мощь и абсолютную тупость в принятии любых решений. Принца часто это сбивало с толку, как будто искин — это гениальный ребёнок, абсолютно не знакомый с миром.

Но раз проблема возникла, то её нужно было решить. Он отдал приказ своим помощникам заняться этим незначительным вопросом. Кто знал, что эта мелкая утренняя неудача преподнесет ему джек-пот?