Минут пятнадцать путники шли молча, но вдругЛемур вскинул свой автомат и припал на колено.

– В ружье, – тихо шепнул он.

Впереди поднялась фигура в грязной куртке. Незнакомец появился так неожиданно, что детектив едва не поперхнулся.

– А у тебя глаз – алмаз! – похвалил он напарника.

Неизвестный поднял кверху руки, в одной из которых он держал потрёпанное ружьё.

– Слышь, на месте стой! Говорить будем! – крикнул ему сталкер.

На полдороге мужичок остановился, словно прикидывая шансы. Своё присутствие он уже выдал и бежать не собирался.

– Язык чешется? Ну, поговорим, ты только волыну прибери, – проговорил незнакомец.

– Обойдёшься, – отрезал Лемур. – Хочешь жить – придётся поверить на слово в наше миролюбие.

Мужик опустил руки и обречённо добавил:

– А, к чёрту, всё равно я пустой, – сообщил он, бросив обрез. – Ни одного патрона.

Он ухмыльнулся, а глаза заблестели безумием.

– Ни одного.

– Как же ты по Зоне без патронов бегаешь? – подал голос Рубец.

– А ты что думаешь, я в Зону без них пришёл?

Лемур покрутил головой. Это вполне мог быть отвлекающий манёвр. Возможно, второй стрелок уже занимает удобную позицию и держит кого-то из бродяг на мушке. Бандиты часто так делали. Практически классическая схема. Пока один притворяется раненым или сумасшедшим, второй обходит сзади и бьёт в самый неподходящий момент.

– Посматривай по сторонам, – предостерёг напарника Лемур. – Он может тут быть не один.

Мужик громко рассмеялся и запустил руку за пазуху. Сталкер мгновенно вскинул автомат. Пришлый снова хихикнул и выудил из кармана сигаретную пачку.

– Ни одной, – грустно сказал он. – Братва, угостите?

– Может, и угостим. Ты откуда такой красивый нарисовался? – поинтересовался Лемур.

– Я-то? Я с пацанами прямиком с кичи сюда на заработки приехал, – хихикнул мужик. – Только манал я такие заработки. В гроб с собой деньги не возьмёшь. Мля, братан, угости сигаретой, невмоготу уже.

Сталкер аккуратно протянул ему свою пачку. Мужик вызволил пару цилиндров, подкурил и глубоко затянулся.

– Развелось как собак нерезаных, – проскрежетал сталкер. – Что ещё за заработки?

– Да обычный российский бизнес, мать его. Нас, зэков, прямо с кичи свозят сюда. Бабки лихие сулят! Вахтовый метод, мать его. А что, я трёшку отмотал, куда мне деваться? Ни родни, ни образования. А здесь и срок скостили, и денег братве отсыпать обещали. Только где братва теперь? Так я вам скажу. Всё! Кирдык! Нет никого! И пахан наш кончился! На том поле остался!

Мужик обвёл путников победным взглядом сумасшедших глазок.

– Как звали вашего бригадира? – жёстко потребовал Лемур.

– Всем отморозкам отморозок был, только связи блатные имел, это да, – пригорюнился мужик. – Ему на воле башню ещё снесло, а здесь он и вовсе разгулялся. Любил уродовать лица своим жертвам лезвием. Такие задвиги, как у него, уже не лечатся.

Сталкеры долго хранили молчание.

– И с этим человеком вы работали? – удивился Лемур. – И он ещё и на руководящем посту?

– Ха, а ты кому прикажешь урками командовать? – ухмыльнулся незнакомец. – Его наш заказчик чуть ли не из здания суда вытащил. Сам пахан не очень горел желанием здесь находиться. По воле тосковал, но понимал, что деваться некуда. А здесь и свобода действий, и волыны, и бабок море, и крыша что надо. Даже шлюх привозили. Только проклятое это место – это я сразу понял, как здесь оказался. Зона эта его всё равно сломала как щепку. Ха-ха, причём буквально.

Пришлый затянулся. Сигарета, дотлевшая до фильтра, обожгла губу. Мужик чертыхнулся, уронил бычок и принялся закуривать вторую.

– Ты бы чужим добром не злоупотреблял, паря, – обругал его сталкер.

– Не мешай, – осадил его Рубец. – Не видишь, он не в себе. Пусть отойдёт.

– Да крышей он поехал, что с него толку? – взорвался следопыт. – Я таких, как он, десятки видел, и что, всем курева на халяву раздавать?

А тот, словно не слыша спор, тихо заговорил, словно сам с собой.

– Зря они мочалок тех в расход пустили, ох, зря. Без них вся колонна ведь встала. А что? Попробуй машину без провожатого по Зоне провести. И кругом лес. Сотню метров бы не проехал!

Бродяги переглянулись.

– Что ты сказал? – потребовал Лемур, но тот его не слушал.

Следопыт терпеливо ждал, пока мужик закурит. Незнакомец выпустил струю дыма. Лемур не выдержал, поторопил:

– Ты сказал про колонну. Какая колонна?

– Колонна как колонна, – пыхнул дымом мужик. – Грузовик и машина прикрытия. Всего-то надо было до пункта доехать и сбросить груз. Нас немного – человек десять было. А куда больше? По этим землям мы не алё, дальше юга не совались. Ну, мы мочалок в дорогу и взяли. Чтобы путь нам показывали безопасный.

– Проводников, – догадался следопыт.

– А эти суки выждали момента и дёру дали.

Взгляд мужика затуманился. Глаза сделались больными.

– Можно ведь было и так догнать. На худой конец, подстрелить. Нет же, обязательно надо было им в голову палить. Короче, без мочалок мы остались, один на один с Зоной. И стемнело как раз, зверьё небежало… Так мы на «грави-поле» и наехали.

Рассказчик вытянул шею и зыркнул искоса.

– Машина прикрытия сразу в хлам, а пассажиры в кашу! Потом и грузовик полетел. И сразу эти твари нарисовались. Никого не осталось…

Лемур стоял и потирал бородку. Оружие он держал дулом вниз. Рубец аккуратно спросил у незнакомца:

– Что вы везли?

Мужик затряс головой.

– Не знаю. Мы с братвой здесь не больше месяца: всем до лампочки, что в багажнике. Платили, и ладно. Только не надо мне этих денег. Не надо мне… ничего не надо… Я жить хочу… Вы ж меня не убьёте?

– Ты помнишь, где встала ваша колонна?

Мужик встрепенулся, словно почувствовал себя неловко. Как собравшийся уходить гость, утомляющий болтовнёй спешащего по делам хозяина.

– Я туда не вернусь. Не вернусь я туда, – в его голосе прозвучала истерика.

– Спокойно, парень, мы тебя и не просим, – пообещал Лемур. – Ты только дорогу укажи, мы сами посмотрим.

– Восток, там подлесок рядом и завод недостроенный, – прошептал незнакомец и добавил: – Не ходите туда. Не надо. Аномалии.

– Звать-то тебя как, путник? – улыбнулся сталкер.

Пришлый поперхнулся и уронил сигарету. Глаза мужика блеснули паникой.

– Братан, мы свои, расслабься, – сталкер отошёл назад, чувствуя тревогу.