– Вы меня не обманете, я туда не вернусь, – прошипел безумец и резко рванул в сторону.

Он споткнулся, снова побежал, наращивая темп, оглядываясь и спотыкаясь.

Сталкер шагнул за ним и прокричал ему вслед:

– Стой, стой, дурак! Аномалия там, не видишь?! Стой, говорю!..

Беглец уже не слушал его. Страх говорил ему, что двое незнакомцев заставят его вернуться в то ужасное место, откуда он едва выбрался живым. Страх нашёптывал, что они сдадут его тем людям, от которых он бежал. Заставят платить долги сполна, как заплатил бригадир.

– Нет, не поддамся, не получится! Я не сдамся! – прокричал он, и это были последние слова беглеца.

Всё произошло в считаные секунды.

Он не заметил лёгкое колебание воздуха по центру чистого, свободного от растительности круга. Не придал значения и самому факту существования пустого пространства. И уж точно не осознал, что попал в «пламя».

Аномалия вспыхнула настолько мгновенно, что беглый бандит так ничего и не успел понять. Мощный огненный столб в один миг спалил его лицо и незащищённые части тела. Крика слышно не было, но Лемур знал, что безумный орал. Через считаные секунды обугленное тело свалилось со склона и замерло.

– Со смертью этого мужика можно ставить крест на всей банде Хобота, – мрачно произнёс Лемур.

– По-твоему, это смешно? – с отвращением спросил Рубец.

– Нет, вовсе нет.

– Вот тебе и «лёгкий заработок», – печально закончил напарник.

– А ты думал, местные братки от хорошей жизни тут небо коптят? – ухмыльнулся Лемур, отвернувшись в сторону.

– Я вообще уже не знаю, о чём думать, – признался детектив. – Далеко до колонны, как думаешь?

Лемур показал на него пальцем.

– Ты правда туда хочешь? – проговорил он. – Последний свидетель предпочёл сгореть в аномалии, лишь бы не возвращаться в этот АД.

– У меня нет выбора, – напомнил Рубец. – Да и у тебя тоже.

– У сталкеров всегда есть выбор, – заявил бродяга. – Это нас и отличает. Я свободен в своих решениях, а ты нет.

Следопыт оглянулся назад. Никого и ничего. Даже треклятых мутсобак не видно.

– Ладно, пошли, – решился он. – Я знаю, где примерно это случилось.

* * *

Машину прикрытия нашли почти сразу.

УАЗ со срезанной крышей стоял немного наискось, наклонившись на один борт так, что два колеса висели в воздухе. Морда автомобиля была смята в груду железа, будто неведомый гигант сжал её в кулаке.

Бандитский джип въехал в самый центр гравитационной аномалии. Ловушка оказалась сильной: передний мост вырвало, а бампер и капот превратились в рваные куски железа. Также досталось и водителю. Панель приборов вырвало вместе с рулём, а сиденье смяло в плотный ком.

Дополняли эту картину несколько обглоданных трупов и многочисленные следы крови.

– Ну и вонища; а я думал, их будет намного больше, – Лемур, подойдя к машине, шуганул палкой некрупную крысу, взобравшуюся на тело одного из мертвецов.

– Тот бандит говорил же, что на них звери набежали, – напомнил детектив. – Может, остальных съели?

– Скорее всего. Смотри, как бы новые не набежали.

Рубец, пнув машину по заднему бамперу, повернулся к напарнику:

– Ворчать – это у тебя в крови, что ли?

– Почему сразу ворчать? – обиделся сталкер. – Я серьёзно говорю. Есть падаль – жди хищников.

Словно в подтверждение его слов откуда-то из кустов раздался короткий рык. Бойцы тут же направили на него оружие.

За еловыми зарослями показался крупный сибирский баюн – местный представитель семейства кошачьих. Существо крайне редкое и определённо очень опасное. Зверь был размером с крупную рысь. Баюн, подхватив клыками тело одного из боевиков, медленно тащил его на себя, опасливо глядя на людей.

Позади послышался писк, и следом за крупной особью вышли двое маленьких «котят». Они вприпрыжку шли за мамой.

Лемур постоял с минуту и опустил оружие.

– Не надо, – произнёс сталкер и развернулся. – Пошли отсюда.

Он обошёл детектива и направился в другую сторону.

Рубец ничего не ответил по этому поводу. Самка сибирского баюна ещё какое-то время наблюдала за тем, как люди уходят с её территории. И лишь убедившись в своей безопасности, она подпустила «котят» к пище.

Вторую машину путники нашли примерно через сто метров. Весь подлесок был усеян термическими и гравитационными ловушками, поэтому шли медленно. Казалось, что кто-то намеренно набросал их для бандитов. А вполне вероятно, что без проводника те просто сбились с пути.

Грузовой ЗИЛ умудрился заехать в самый рассадник аномалий. От кабины практически ничего не осталось. Колёса автомобиля были спущены. Не меньше десятка тел лежали вразброс по всей поляне вперемешку с мёртвыми мутсобаками. По всей видимости, после наезда на аномалию бандиты поддались панике и разбежались врассыпную.

Пока детектив осматривал машину, Лемур потянулся к своему ПДА. Их окутала тишина, лишь изредка прерываемая писком коммуникатора сталкера.

Он уверенно сделал несколько шагов и замер над одним из трупов.

– Что-то нашёл? – позвал сзади Рубец.

– Это Хобот, – бродяга показал на мертвеца. – ПДА бандита ещё активен, и я настроился на его частоту.

Главарь крупной бандитской группировки, которую боялись все сталкеры на юге, был буквально переломлен пополам. При жизни он явно страдал ожирением. Круглое свинячье лицо, запавшие глаза, лысая голова накрыта капюшоном. Облачён он был в типичный чёрный кожаный плащ.

Погиб он не самой приятной смертью – аномалия переломила позвоночник пополам, и, судя по всему, ещё какое-то время после этого он был жив.

– А наш доносчик не соврал, – заметил сталкер. – Всё как на духу сказал. Сломался Хобот, как щепка.

Рубец тем временем пытался отворить заевший замок грузового отсека.

– А ну-ка… – Лемур присел рядом с трупом, достал из его нагрудного кармана ПДА и всмотрелся в экран. – Почитаем его переписку?

В файлах ему попалась аудиозапись. Сталкер нажал кнопку «воспроизведение».

«Трындец порядку в Зоне! Как только мы доставим лабораторию за «Сферу» – всё изменится. «Оберег» развернётся вовсю, и тогда масштабной войны не миновать. Сталкеры, военные, наёмники – всё пойдёт по наклонной. Такого кипеша у нас не было с тех пор, как развалился «Штаб».

По завершении запись автоматически переключилась на другую.

«Твою налево. Старикан предупреждал, что ночью в лесу пространственные «карманы» рисуются. А я не поверил! Срезать хотел! Да и Колл, сука, торопит… Заблудились, короче. Походу, кругами ходим. Фраера эти, что проводников из себя корчат, измену готовят. Ничего, пуля в лоб решает все проблемы».