– Сканеры уловили его активность в этом районе – аномалия двигается.

– Двигается?!

Боец кивнул, и Консул сдержанно ругнулся. Он повернулся к сталкерам:

– Вот как мы сейчас поступим. Вы оба идёте со мной, после чего мы выезжаем в штаб. Если вы говорите правду – нам есть о чём поговорить. Если же нет – я лично позабочусь о вашей смерти.

Консул снова оглянулся на своего бойца.

– Свяжись с «машинками», пусть заберут нас в низине артефактов. Сталкеры пойдут с нами. Если будет нужно – верни им оружие. Если будут дёргаться– пристрели.

– Понял.

Похоже, майор был настроен крайне серьёзно.

Лемур прекрасно понимал, что спугнуло его людей. «Сухим пятном» называлась коварная аномалия, поглощающая целый участок и буквально выжигающая его. Бродяга ранее сталкивался с этим явлением и не раз читал о нём доклады в Институте.

– Выдвигаемся, – отдал приказ командир.

* * *

Опасный участок пришлось покидать в спешке. Оружие сталкерам не вернули, но и под прицелом их никто не держал.

Вскоре они вышли из подлеска к окраинам заводского комплекса и спустились по склону в «низину артефактов». По легенде, первые сталкеры нашли в этом районе целое поле с ценным хабаром. Собственно, поэтому неподалёку отсюда учёные развернули исследовательский пост.

К сожалению, сейчас ни о каких артефактах речи быть не могло. Высушенный Зоной участок с мёртвыми деревьями и двумя пожарными машинами на спущенных колёсах, некогда легендарное место, ничем не отличался о помойки.

– Вот бы оказаться здесь года так три назад, – мечтательно произнёс Лемур.

Рубец вопросительно посмотрел на него.

– Ты чего, братан, здесь же сам Митяй целый Клондайк артефактов нашёл, – поделился знаниями Лемур. – На одном из них он потом свою машину зарядил и выехал из Зоны.

– Похоже на обычную сталкерскую легенду, – ответил напарник.

– И в Зоне людям нужны красивые легенды и сказания о героях. Сказки и вера в удачливых людей, на которых они бы могли равняться.

– Хотел бы я лично взглянуть на этого Митяя.

– Запросто, – ухмыльнулся Лемур. – Как-нибудь устрою тебе экскурсию к его могиле.

– Могиле? Так он мёртв? Что же за легенда Зоны такая?

– Он жив, пока бродяги в барах вспоминают его, а молодёжь равняется на его поступки и подвиги. Не одно сталкерское поколение выросло на мифах про Митяя.

– Которые, скорее всего, вымысел.

Достигнув позиции, люди Консула связались со «своими», и вскоре сталкеры услышали рёв моторов.

– Машины будут с минуты на минуту, – известил Консул.

– Куда мы поедем? – спросил Лемур.

– В гуманитарный лагерь, окраина Свинцового Леса, – ответил майор. – Там у нас штаб.

Из-за заводского комплекса вырулили два пикапа «УАЗ Патриот» модификации «Есаул». Не самая практичная модель в условиях Зоны, зато маневренная.

Машины двигались медленно. Водители прощупывали встроенными детекторами аномалий каждый метр. И после увиденной картины разбитого конвоя бандитов Лемур не мог не похвалить их за эту осторожность.

И тут что-то пошло не так.

Внезапно оба автомобиля резко остановились. Фары погасли, а сами пикапы словно напоролись на невидимую стену.

Группа майора напряжённо приготовила оружие. Консул взял в руки рацию:

– «Есаул один-два», что у вас случилось? Ответьте, – произнёс он.

* * *

На экране появилось чёрно-белое изображение. Два пикапа равномерно колесили по грунтовой дороге.

Неведомая рука в чёрной перчатке повернула джойстик влево и увеличила зум. Машины медленно проезжали мимо, и камера проводила их взглядом.

Человек за монитором щёлкнул тумблером, и оба автомобиля резко остановились. Электромагнитный импульс вмиг заглушил их моторы и полностью разрядил аккумуляторы.

Человек подключился по каналу связи и отрапортовал в микронаушник:

– Приступаю.

Он навёл джойстик на один из автомобилей и надавил красную кнопку.

* * *

Водитель головного «Патриота» медленно вёл машину по грунтовке. Внезапно отечественная армейская техника заглохла. Водитель попытался завезти её. Не выходило.

– «Есаул один-два», – раздалось по рации. – Что у вас случилось? Ответьте.

Боец за рулём принял рацию и коротко ответил:

– Товарищ майор, машина отрубилась. Не понимаю, что с ней пошло…

Он прервал доклад, услышав посторонний звук. Боец повернул голову влево и среди сухих кустарников увидел что-то непонятное. Какой-то аппарат, напоминающий луноход или марсоход.

– Это что ещё за херня? – спросил он вслух.

И в этот момент боковое стекло вместе с лобовым разлетелось на множество осколков. На автомобиль обрушился мощный шквальный огонь.

– Засада, всем перегруппироваться! – выкрикнул Консул.

Неведомый стрелок поливал конвой из двух машин плотным пулемётным огнём.

Произошло это настолько внезапно, что никто из прикрывающих не успел сообразить, откуда стреляют. Кто-то из них в панике укрылся с обратной стороны, а кто-то залёг на пол.

Масла в огонь подлили одиночные выстрелы из леса.

– Командир, бьют с тыла! – прокричал кто-то над ухом Консула.

Лемур с Рубцом и сами не успели заметить, как люди майора заняли круговую оборону и по кому-то активно вели огонь. Неизвестные нападающие атаковали из того самого леса, откуда только что явились сталкеры.

– В лесу снайперы, они окружают нас! – крикнул тот, что всё время возился с портативным компьютером.

– Кто это, бандиты? – спросил Рубец.

– Нет, это «Оберег», мы рядом с их территорией, – ответил майор.

– Кто? Что ещё за «Оберег»?

В поднявшейся суматохе Лемур ничего толком не смог понять.

Пока впереди по машинам без остановки лупили из пулемётов, с тыла работали снайперы. И всё это на открытой местности!

– Майор, верни оружие! – проорал Рубец.

Кто-то из бойцов кинул ему «калашников», и детектив присоединился к бою.

– Они между деревьев, не дают высунуться! – сообщил кто-то над его ухом.

Тем временем рация разрывалась от матерных возгласов водителей пикапов:

– Товарищ майор, мы под плотным огнём! Противника опознать не можем! Долго не продержимся! Вынужден отступить назад!

Удивительно, но даже под мощным огнём оба водителя смогли вернуть пикапы к жизни и сдать назад. Но если второй «Есаул» был практически целым, головной машине досталось сполна. В какой-то момент передняя дверь просто отвалилась, оставив водилу без защиты.