друга и помощника. И если бы не подаренный Паладиусом щит Света и кристалл Жизни, съеденный Стражем богов в склепах Беренхеля, то, возможно, мы бы и не смогли пережить тот бой. Так что сейчас я хочу сделать своего защитника еще чуточку сильнее. Кристалл, лежащий на камне, был сердцем силы могущественного ледяного духа, превратившего в кошмар жизнь обитателей более чем половины мира, и только жаркое солнце тропиков смогло остановить его. Сам этот дух в итоге был сражен в чудовищной битве демонов и духов друг с другом и с сыном Немерона в ловушке, созданной нагом, а его сердце стало моим трофеем.

Ассирэй подошел чуть ближе и осторожно лизнул лежащий перед ним кристалл, по телу пробежала волна холода, заставив могучего зверя поежиться. Его создали из огня и камня, а то, что лежало сейчас перед ним, было воплощением противоположного начала и шло вопреки его природе. И все же он, чуть выждав, снова лизнул кристалл, прислушиваясь к ощущениям внутри себя. Клокочущий холод, порывы ледяного ветра, торосы льда и сияние полярной ночи, снежинки, падающие с небес, — и все это смешано со злостью и родившейся из нее неизбывной ненавистью ко всему, в чем горит огонь жизни, к ходячим источникам тепла.

Нет, эта сила, она не могла стать его частью, Страж богов четко это ощущал. Он не в состоянии ее поглотить — но может побороть. Вступив с ней в схватку, ассирэй сам станет сильнее. Если только одержит победу. И сейчас он осторожно принюхивался к кристаллу, стараясь ощутить глубину и мощь сохранившейся в нем силы, чтобы выяснить, сумеет ли справиться с этим врагом.

Сумеет. Четкое осознание этого пришло не сразу, оно нарастало по мере того, как зверь все глубже всматривался и более полно ощущал врага. Его чутье улавливало тонкие пульсации силы, осязало их мощь, и лишь затем пришло понимание, что с этим противником можно совладать.

«Сколько времени это займет?» — попытался донести до мантикоры свою мысль: скоро Турнир, и я не мог себе позволить надолго остаться без своего главного оружия.

Время — Страж богов не слишком четко представляет себе, что это. В его сознании нет такого понятия, он либо спит, либо действует, когда я призываю его. День, ночь, месяц, год — для него это лишь слова, не связанные ни с чем.

Как же все сложно! Надо думать, как изменить свой вопрос так, чтобы ассирэй сумел его понять. Приходится использовать аналогии: вспоминаю склепы Беренхеля, бой с химерологом и кристалл жизни, после поглощения которого мой помощник впал в спячку в самый неподходящий для меня момент. «Эта схватка будет дольше, чем усвоение и восприятие той силы?» — я шлю образы и воспоминания, стараясь как можно более четко и просто передать свою мысль. Ответ приходится ждать. Я слышу, как тяжело ворочаются мысли в голове зверя, ему даже думать о подобном непросто. Он словно сравнивал возможности врагов: если зеленый пульсирующий кристалл был легкой добычей, так и просившейся, чтобы ее съели, то ледяной походил на холодного ежа, свитого из игольчатых нитей силы.

Наконец, Страж расправил плечи и гордо рыкнул. Это не настоящий враг. Уже кем-то повержен. Погиб. Ассирэй с презрением глянул на кристалл, лежащий перед ним: здесь всего лишь частица, несущая отголоски былой мощи. Он сумеет ее победить. Но как быстро?.. Зверь соизмерял себя, свою возросшую силу. Схватки с опасными врагами меняли его, каждый побежденный противник оставлял после себя новый опыт и знания. Теперь он совсем не тот, каким был, когда я в первый раз его пробудил. Предстоящее сражение ассирэя не страшило, а наполняло предвкушением. Он не испугался бы и драки с тем существом, чьим сердцем когда-то был кристалл, вот только не был бы столь уверен в своей победе.

Решение за мной. Нужно все обдумать. До начала турнира тридцать с небольшим дней, все это время я не планировал с кем-либо сражаться или кого-то спасать, максимум тренировки да небольшие вылазки за пределы Двойной Спирали. Без ассирэя в них я смогу обойтись. Решено.

«Действуй!»

Обжигающе холодное крошево скрипит на зубах, в голове будто бы взрывается ледяная бомба, вымораживая все. Мороз, парализуя, разливается по телу, но из груди навстречу расползающемуся холоду выплескивается жар, пламя родной силы, и стужа немного отступает. Битва началась, заставляя тело ассирэя сотрясаться от судорог.

Приказ, и мантикора пропадает, отходя в глубину сознания, чтобы продолжить борьбу уже там.

Четыре дня спустя…

Меня закрутили тренировки: бои, лавина новых знаний, жесткие проверки усвоенного, зубрежка и наработки рефлексов, и снова поединки, чтобы появилась возможность применить все это на практике. Шепчущий выжимал из меня все соки, не оставляя мне сил даже на самые простые мысли, а параллельно внутри ассирэй сражался со своим врагом.

И вот схватка завершена. Судороги борьбы с поглощенной ассирэем силой наконец прекратились. Я чувствовал его удовлетворение от того, что враг наконец побежден, хотя сражение и оказалось намного тяжелее, чем он изначально предполагал. Подросток явно переоценил свои силы. Легкой победы не получилось, это было тяжелое противостояние со своими успехами и поражениями. Я, встревоженный происходящим, призвал его на следующее же утро, но вместо грозного Стража богов передо мной явился обессиленный тяжкой болезнью зверь, не способный даже стоять на ногах. Он грустно лежал, а попытка встать мгновенно отняла у него остатки сил: дрожащие лапы просто не удержали могучее тело в броне, и мантикора рухнула на землю. В панике, не зная, что делать, я стрелой побежал в Дом Чаш, к единственному, кто мог бы хоть что-то подсказать мне или как-то помочь. Я был готов отдать право на любое количество вопросов, лишь бы получить ответ на этот один.

Дирус, молча меня выслушав, на несколько долгих минут отошел. Вернувшись, он принес большую чашу с горячим бульоном и водрузил ее передо мной на стол. А потом, чуть подумав, сказал:

— Это поможет лишь на время. Тут нужно что-то более мощное: особое лекарство или качественный экстракт Жизни, причем концентрированный, чтобы поддерживать силы в теле. Огонь и лед! — он покачал головой. — Чем ты думал? Пламя со временем, конечно, прогонит холод, просто тело раньше не выдержит этой борьбы.

Выйдя из таверны, я тогда сел прямо на пружинящую поверхность Двойной Спирали, привалился спиной к стене и начал перебирать возможные варианты. Шепчущий, у него наверняка что-то подобное найдется, но это значит снова залезать к нему в долги. Хозяин Дома Чаш — этот тоже своего не упустит, да и не