ваш Владыка дал вам еще один шанс проявить себя! Каждый из вас получает возможность сразиться на Турнире тысячелетия во славу нашего Господина, показав свои ум, силу и хитрость. Став победителем и поднявшись на самую вершину, вы обретете награду, достойную героев: счастливчику будет уготовано место в Совете Старших, вечная слава и божественный артефакт из рук самого Владыки!

Хитро подмигнув, он продолжил излагать правила:

— Турнир разделен на три ранга: для игроков, полководцев и владык. В нем будет дозволено применять лишь те силы, что дарованы вам Смеющимся Господином.

На этих словах я, когда слушал сообщение в своем доме, досадливо сморщился: ассирэй в этом испытании мне, к сожалению, не помощник, а жаль. Очень жаль.

— Во время поединков можно использовать лишь карты, принадлежащие самому Игроку, — продолжал верещать гремлин. — Любой рискнувший испытать судьбу, может заявить о принятом решении, раскрыв свою Книгу. У каждого из вас есть письмо-приглашение, ответив на которое вы станете участником Турнира. Количество участников в каждом ранге будет объявлено лишь после его начала. В качестве подарка для всех претендующих на звание чемпиона уровень силы их карт будет поднят до черного ранга. С подробными правилами Турнира вы сможете ознакомиться непосредственно в направленном вам приглашении. У меня все! — гремлин весело скалился и, прищурившись, указывал на слушающего пальцем: — До встречина Турнире! — и зеленая рожа пропадала.

А меня ждал настоящий скандал.

Я добрался до нашего убежища так быстро, как только смог. Меджа в нем уже не было.

Саймира всегда была умной девочкой, и сложить два плюс два сумела раньше, чем гремлин закончил для нее свою речь. Встречи с нагом и бесконечные тренировки, о цели которых я не мог ей сообщить, мгновенно превратились в цельную картину, и едва она осознала, к чему все это время я готовился, грянула буря… иными словами произошедшее я описать не мог. Страх за меня, гнев на нага, Турнир и всю эту чокнутую Игру, злость на то, что я принял это решение без нее и лишь Хаос знает что еще — все это и многое другое смешалось в столь бурный коктейль, что мое срочное прибытие оказалось бессмысленным: слушать меня просто не стали. Я даже вынужден был сбежать, опасаясь, как бы моя возлюбленная не сгорела в черном пламени Хаоса — при ее нынешнем настрое, желании придушить меня собственными руками, чтобы не мучался, любое крепкое прикосновение могло быть расценено Игрой как попытка убийства.

Спустя час я вернулся в разгромленную беседку: всюду свисали клочья с такой любовью подобранных накидок и мягких подушек, острые осколки графина хрустели под ногами, а фрукты вместе с блюдом валялись далеко на дорожке. Моя девочка, хмуро глянув на меня, молча продолжила цедить вино из бокала. Видно, что анир еще долго бушевала после моего ухода, но теперь успокоилась. Я, сев напротив, без спроса подхватил бутылку и, плесканув подруге в бокал, сделал большой глоток из горла. Вино сладкой волной прокатилось внутри и, осев в желудке, согрело на миг тело.

Саймира, хмуро глянув на меня, глухо спросила:

— Зачем? Для чего сейчас этот риск? Мы заложили фундамент, создаем клан под себя, у нас есть основа для будущего развития и цель. Ты понимаешь, что нам теперь не нужен наг, он для нас — обуза и лишняя угроза? Даже если каким-то образом сможешь победить, ты все равно останешься для всех вокруг целью номер один: его враги станут твои врагами, а друзья… у него их просто нет, лишь временные союзники. Да о чем я говорю! — в раздражении, не выдержав, она встала и принялась ходить по беседке, отшвыривая с пути осколки. — У нас есть Сад камней, Алхимический стол, контакты с Лигой и Клубом Собирателей Сокровищ, а ты бросаешь все это, отправляясь в очередную авантюру, предложенную тебе нагом. Снова таскаешь для него яйца из логова дракона: тебе все риски, а ему — прибыль.

Саймира на миг замерла, посмотрев на меня. Красные от слез глаза, вся взъерошенная и замученная — она была такой беззащитной в этот миг.

Подойдя ближе, я крепко ее обнял и тихонько прошептал на ухо:

— Ты многое не знаешь обо мне, солнышко. И потом, у меня есть преимущество, которое вряд ли будет у всех остальных.

Кольцо на пальце и золотое пламя, горевшее на моих картах. При прочем равном, преимущество в силе атакующих заклинаний на двадцать пять процентов при таком же ослаблении вражеских карт — это очень серьезно. И, в отличие от ассирэя, кольцо, дарованное лично Смеющимся Господином, будет действовать на турнире.

Но повторять известное я не стал. Вместо этого, чуть отстранившись, посмотрел Саймире в глаза:

— Котенок, ты знаешь Шепчущего, скажи: он дурак?

Та, не сразу поняв вопрос, удивленно посмотрела на меня, а затем отрицательно качнула головой.

— Нет, кто угодно, но не дурак. Подлая, мерзкая, расчетливая скотина, просчитывающая каждый шаг, это да, но точно не дурак.

— В таком случае, он не стал бы тратить столько времени и ресурсов на мою подготовку, если б не верил в мою победу.

Анир, тут же подобравшись, уточнила:

— А он много вложил? — это вопрос был кране важен для нее, он должен был показать степень заинтересованности нага в моем выживании. Слова, обещания — все это пустое, особенно, если некому за них потом спросить, но вот уже потраченное — это да.

— Три великих эликсира, — спокойно ответил я, а Саймира невольно охнула, сразу поняв, о каких суммах идет речь. — А еще один Великий эликсир таланта, — с этими словами резной фиолетовый фиал покинул зачарованный кармашек у меня на поясе, — я оставил про запас. Один уже принял, но часто использовать их нельзя, нужно делать перерывы.

— А остальные какие? — деловито уточнила девушка, аккуратно беря флакон из моих рук.

Зелье Таланта было самым дешевым из всех великих зелий. Оно, в отличие от остальных, не давало постоянных прибавок, а лишь на время увеличивало способности к обучению.

— Зелье Телесной мощи и Эликсир четырех стихий. Еще одно Великое зелье духовного роста он обязан передать мне после завершения Турнира в случае моей победы. Плюс курс интенсивных занятий в тренировочном зале под замедлением времени с одним из старейших Игроков в Двойной Спирали. Оплата тренировок с лучшими из инструкторов. Тактика, стратегия, отработка арен. Знания, те, которые просто нельзя купить. Например, о синергии заклинаний: налагающихся эффектах карт, взаимно усиливающих друг друга. Полная поддержка Дома Змеи на время Турнира с исчерпывающей информацией о возможных соперниках. Это много, и за деньги подобного