Резко ускорившись, я выхватил заколку из волос Саймиры, а затем легким усилием вогнал ее на всю глубину в одну из деревянных балок в беседке. Для анир все эти действия просто размазались в воздухе. Она ничего не сумела толком разглядеть: легкий ветерок взъерошил волосы, а затем ее шпилька уже торчит в деревянной стойке, уйдя в прочное дерево практически целиком.

Я с доброй усмешкой глянул на нее:

— Техника Кин-коро, пронзающий удар, где оружие служит лишь инструментом воли. Нечто подобное я могу проделать даже пальцем.

Еще одно усилие воли, и моя правая рука начала стремительно твердеть, прямо на глазах обрастая каменной коркой. Небрежно полоснул по ней ножом — и лезвие со скрипом отскочило, не сумев пробить защиту.

— Эту технику я только начал изучать, — прокомментировал свою трансформацию. — На завершающем этапе тело должна покрывать алмазная чешуя, делая его на время практически неуязвимым для физических атак.

Саймира осторожно провела рукой по шершавой каменной броне и всерьез задумалась о сказанном. Теперь все предстало перед ней несколько в ином свете.

Великие эликсиры — это серьезно, она лишь вскользь слышала о тех, что назвал Рэн, но в силу специфики своей работы отчетливо знала, что их купить нельзя. Ни на аукционе, ни в лавках зелий они не появляются — слишком дорого стоят, изготавливаются только под заказ, да и то очередь на покупку расписана на десятилетия вперед. А в силу сложности изготовления, огромной стоимости ингредиентов и риска того, что зелье не удастся, велика вероятность того, что конца очереди можно так и не дождаться, раньше закончив Игру или, что более вероятно, — погибнув.

И то, что наг передал их Рэну, лучше любых слов говорило о серьезности его намерений. Таким не рискуют: это слишком дорого, и даже не в плане дайнов. За флаконы, вложенные в подготовку к турниру, Шепчущий мог получить гораздо больше, чем просто деньги. За Эликсир телесной мощи, навсегда увеличивавший физические возможности тела, можно купить помощь целого Дома, если передать зелье его лидеру. Или получить редкую услугу, за которую просто дайны не возьмут в принципе.

— А что делает зелье Четырех стихий? — спросила она, по-новому посмотрев на любимого.

— На двадцать процентов повышает сопротивление к урону четырьмя основными стихиями: Землей, Воздухом, Огнем и Водой.

«Да, зелье стоит своих денег, — про себя решила Саймира. — Ведь эффект от него сохраняется навсегда. Поэтому их так и стремятся получить полководцы, а особенно владыки, покидающие Игру. Ведь атрибуты Хаоса после завершения Игры им будут больше не подвластны, и триумфаторы останутся лишь с тем, что сумели накопить, что не подвластно Игре, в том числе и с усилениями, полученными от выпитых эликсиров. Жаль вот только, что каждое из Великих зелий, кроме эликсира Таланта, можно выпить лишь раз в жизни».

— А с картами наг поможет? — чуть успокоившись, спросила она.

— С этим сложно, — чуть помрачнев, ответил Рэн. — Ты же знаешь, по правилам можно сражаться только своими картами. Плюс, нужно оставить место для возможных трофеев, да и сам Шепчущий собирается принять участие в турнире. Он хочет залог, нечто достаточно ценное, что сможет компенсировать его Дому потерянные карты в случае моей гибели. Насколько я понимаю, он хочет частично подстраховаться, не складывая все яйца в одну корзину.

— Справедливо, — кивнула девушка, понимая логику нага.

Ее мозг невольно уже начал анализировать все услышанное: соотношение ожидаемых рисков, оценка возможных потерь, уровень угрозы и получаемой выгоды. Она наверняка многого не знала, но уже услышанное позволяло ей сделать выводы, и из безумной смертельной авантюры поступок Рэна превратился в продуманный план с получением доступа к ресурсам, иными путями в ближайшем будущем недоступным.

Шепчущий вложился в подготовку очень серьезно, наверняка взвесив возможные риски и зная на порядок больше, чем она. В принципе, его выгода очевидна: получить лояльного к себе члена Совета Старших — это не мало. И создает большие возможности для политики и воздействия на принятие решений Советом, тем самым увеличивая влияние нага во всей Двойной Спирали. С другой стороны, титул чемпиона навсегда останется с Рэном, как и прочие награды. О проигрыше на турнире она даже думать не могла. Место в Совете Старших — это власть, она даже слегка опешила от возможных перспектив, и это только в торговле, а кроме того — слава. Привлекать рекрутов в клан, в котором состоит чемпион, будет намного проще. Тень славы Рэна ляжет на весь клан. В Игре Хаоса, где многое определяет сила, большинство просто не станут связываться с тем, кто сумел выжить и победить на Турнире тысячелетия.

Все это и откат от отпустившего нервного напряжения, да еще проклятый алкоголь — в итоге от мыслей невольно закружилась голова.

Рэн подхватил девушку и присел на скамейку, усадив анир к себе на колени.

— Не забывай о твоем подарке, — шепнул он. — Щит Древних теперь часть меня, а не внешняя сила. Он защитит от большинства ментальных атак типа оглушения, страха или контроля разума — это большое преимущество в бою, особенно, если о нем не знает враг. Кроме того, турнир можно покинуть добровольно, не сразу, а на определенных этапах, но можно. Об этом мне сказал наг. Так что, если все пойдет плохо, просто откажусь от дальнейшего участия и не буду строить из себя героя. А уж сито предварительных отборов, думаю, пройти смогу. Конечно, многое зависит от формата турнира, назначенного на этот раз, но справиться с этим я должен.

— Обещаешь? — Саймира заглянула в глаза Рэну.

И тот, посерьезнев, ответил:

— Да.

Некоторое время они просто сидели в тишине, обнявшись. Затем анир негромко спросила:

— В течение какого периода ты будешь обязан обеспечивать политическую поддержку нага?

— Двести лет.

На эти слова девушка попыталась возмутиться, одновременно поудобнее устраиваясь на коленях.

— Долго, — буркнула она. Но, чуть подумав, продолжила фразу: — Ну, ничего, мы подождем. Зато потом…

И вот теперь, спустя три дня после того памятного разговора, закрыв перед турниром еще одно из данных обещаний и позволив ассирэю вволю набегаться, Рэн вспоминал слова подруги.

Он невольно грустно улыбнулся, не слишком разделяя вспыхнувший оптимизм Саймиры. Турнир Хаоса — это опасно, но он сделает все, чтобы в нем выжить и победить.

(RPF)

Глава 8. Закулисье

Горячие источники. За два дня до объявления о проведении турнира…

Могучий ящер, практически полностью заняв одну из купален, лежал в полудреме, наслаждаясь тишиной и покоем. Дорогие соли, растворенные в воде, приятно