Виталику слегка за тридцон. Если бы не сумерки, я сразу почуял бы славянскую кровь в его жилах. Он начал свое путешествие в Индии, а теперь собирается объехать Лаос, Камбоджу и Вьетнам. У него почти нет снаряжения, но есть неплохая “зеркалка”.

Мы решаем вместе заночевать в палатке, где-нибудь на краю поселка. Когда огни окраины исчезают из поля зрения, Виталик начинает нервничать. Мне хочется уйти подальше от людей, но, чтобы всем было комфортно, решаем разбить лагерь в лесочке, метрах в двадцати от трассы, с великолепным видом на стройплощадку новой заправки.

На рассвете рвем стопом до туристической мекки Лаоса – города Луангпхабанг. По дороге я рассказываю Виталику о том, что собираюсь сплавиться по реке Меконг до столицы Лаоса – Вьентьяна, и он моментально загорается этой идеей. Я рад, что у меня появился напарник, так как это решает сразу несколько проблем.

До этого я думал найти какую-нибудь старую заброшенную лодку или дернуть плохо припаркованную, но на совете экипажа выясняется, что мы можем позволить себе купить какую-нибудь небольшую подержанную посудину. Сейчас в Лаосе царят самые жаркие месяцы в году, из-за чего река обмелела и ниже по течению образовалось множество порогов. И чем ближе к Вьентьяну, тем острее встает эта проблема. Местные категорично не советуют сплавляться ниже городка Пак-Лей. Поэтому появление Виталика приходится чрезвычайно к месту и ко времени – вдвоем гораздо проще управлять лодкой. Теперь, кажется, есть все шансы пронестись с ветерком по самой крупной реке Юго-Восточной Азии.

Мы останавливаемся в самом дешевом отеле, который только можем отыскать. Столько туристов, как в Луангпхабанге, на своем пути я еще не встречал. С первых минут, проведенных в городе, возникает желание сбежать за горизонт: “Мистер, тук-тук! Хотел-хотел, мистер! Мистер, бьютифул герл фор ю!”

Утром отправляемся на поиски судна. Первая лодка, которую нам предлагают приобрести, стоит семьсот долларов. Владелец не соглашается на скидку, и мы идем дальше. Следующая лодка стоит уже пятьсот долларов. Корыто находится не в лучшем состоянии – кажется, есть повод обсудить цену. Спустя два часа изматывающих торгов, в поту, мы достигаем отметки в шестьдесят американских долларов за комплект из лодки и двух весел.

Договариваемся, что заберем лодку завтра, а пока отправляемся затариваться провиантом. Сплав до Вьентьяна займет около двух недель. Заготавливаем рис, рыбные консервы, сгущенку, воду в больших объемах и всякие мелкие снеки, чтобы точить их прямо на ходу.

Провизия погружена, экипаж в сборе. Перед тем как отдать швартовы, я окидываю взглядом собравшуюся на пирсе публику. На самом деле ни швартовых, ни публики нет – тогда я просто отталкиваюсь ногой от берега, и мы уходим в плавание.

Сперва нам приходится хорошенько поднапрячься, чтобы вывести лодку на фарватер, но, отплыв двадцать метров от берега, мы уже чувствуем себя настоящими морскими волками. Не хватает только рома и шлюх.

Не успеваем проплыть и пары километров, как лодка садится на мель. В этом месте Меконг разлился очень широко, и понять, где глубокая вода, а где отмель, непросто. Морские волки превращаются в морских котиков. Я спрыгиваю в воду и бурлачу лодку через отмель. Наконец она перестает скрести днищем по песку, я запрыгиваю на капитанский мостик, и мы снова становимся на весло.

Скоро Луангпхабанг исчезает из поля зрения, но звуки прибрежных кафешек и закусочных еще долго доносятся до нас. Впереди виднеются только горы и русло реки. Лодка идет не быстрее пяти километров в час, мы неспешно работаем веслами. Через пару часов, утомленные непривычной нагрузкой, ложимся на дно посудины и созерцаем развернувшийся перед нашими глазами пейзаж. Вода чуть слышно шуршит о борта, легкий ветерок раскручивает наш челн по часовой стрелке.

Так с переменным успехом проползаем свои дебютные двадцать километров. Откуда-то спереди доносится мощный звук бурлящей воды. Кажется, нас ждет первый порог. Когда он появляется перед нами, сворачивать уже поздно. Я нацеливаю лодку в пространство между двух валунов, и мы со свистом проскакиваем в эти ворота. Несколько волн захлестывают борт и заливают мои кроссовки. Адреналина на сегодня достаточно, и, преодолев еще парочку речных изгибов, мы причаливаем к берегу.

Место для стоянки достаточно неудачное – вокруг почти нет дров, а из чащи нас атакуют полчища тощей, но яростной мошкары. Приходится разобрать кусок чужого забора, чтобы вытопить костер, поесть и отогнать крылатых лаосских повстанцев. Я раскидываю палатку, пока Виталик следит за приготовлением риса. Мой напарник забыл прихватить с собой посуду, поэтому нам приходится делить один набор на двоих. Вероятно, только тот, кто впахивает на стройке, засеивает пашни или днями машет веслами, знает, какой вкусной может быть даже самая пресная в мире каша. Мы за минуту сметаем содержимое полного котелка.

Весь следующий день мы задорно скачем по порогам. Берега реки густо населены, часто попадаются деревни. В полдень видим впереди настоящую верфь. Пока Виталик направляется в поселок, чтобы пополнить запасы воды, я карабкаюсь по палубам недостроенных кораблей. Работа кипит: половина мужиков варит корпус, вторая половина спит под корпусом.

Видимо, я приношу местным жителям удачу – пока я танцую с фотоаппаратом на полусобранном скелете судна, один из рыбаков неподалеку вылавливает из реки огромную рыбину. Судя по реакции мужиков, такого размера чудовища попадаются им нечасто. Я успеваю облазить все укромные уголки верфи, а Виталика все нет. Мелькает мысль немножко покемарить с работягами под корпусом лодки, но вдруг мой напарник появляется на горизонте. Выясняется, что ему слишком долго готовили суп. Мы грузим запасы в лодку и рвемся в бой.

Через пару километров Виталик вдруг замечает голых женщин на берегу. У меня не хватает аргументов, чтобы затушить его любопытство, и мы причаливаем недалеко от точки G. На поверку голые нимфы оказываются тощими бабушками-золотоискательницами, а пока мы ползаем по берегу в поисках русалок, наша лодка отвязывается и уплывает. Заметив это, Виталик бодрым кролем бросается ей вдогонку. И вот мы снова на судне.

В сумерках причаливаем к высокому берегу. Все развивается по привычному сценарию, за исключением одного эпизода. Пока мы мирно сербаем кофе у костра, из джунглей на нас вываливается человек с ружьем. Уверенной походкой он движется прямо на Виталика. Тот делает сальто назад, потом еще одно, а я тигровым прыжком долетаю до спрятанного в вещах мачете. На долю секунды мы застываем в воинственных позах, словно сошли с афиш лаосского блокбастера.

Однако выясняется, что человек с ружьем пришел с добрыми намерениями и желанием наладить межкультурные связи. Он садится у костра и демонстрирует нам свой трофей – разорванного вдребезги грызуна. А потом начинает непрерывно и очень быстро травить байки на каком-то местном диалекте – из чего мы делаем вывод, что он основательно упорот травкой. Затем наш гость тщательно изучает мою камеру GoPro и неожиданно растворяется в темноте, словно герой знаменитой франшизы о вампирах. Перед сном я на всякий случай кладу мачете под голову.