– Натаскайте в баню воды, черт с ним, холодной помоемся. Сил нет этот зуд терпеть.

Мылись все вместе. Даже привычный к условиям пустыни Шохад не отказался от возможности очистить тело от накопившейся грязи. Вывернув на себя ведро не успевшей нагреться колодезной воды, Фелонов заявил:

– Ух, хорошо, сейчас за стол, а потом с Варкой поближе познакомиться не мешало бы.

– Влад, – предупредительно-напоминающим тоном позвал его лейтенант.

– Да все будут довольны, – заверил начальство унтер, – я уже с ней перемигнулся.

И когда только успел!

Полтора часа спустя Алекс едва добрался до кровати. Он был чистым, сытым, и впервые за пять дней его не мучила жажда. Он засыпал на кровати, в чистом белье, и не под привычным звездным небом, а под настоящей, пусть и соломенной, крышей. Что еще нужно человеку для счастья?

На следующее утро первым уехал Шохад.

– Может, все-таки с нами?

– Нет, офицер, здесь теперь мой дом, а там я чужой. Да и его одного я не оставлю.

Караванщик похлопал по шее своего тонконогого бактриана.

– Я не знаю, когда мы вернемся… – начал было Алекс.

– Не волнуйся, офицер, я буду ждать тебя столько, сколько потребуется.

Пожав всем на прощание руки, чего раньше никогда не делал, караванщик собрал всех оставшихся верблюдов и отбыл обратно в южном направлении.

Объявившийся утром Фелонов щеголял роскошным фингалом под левым глазом на довольной роже.

– Я что-то не пойму, обломилось тебе или нет?

– А то! Я же говорил, все довольны будут.

– Тогда это откуда? – Алекс указал на сине-фиолетово-желтое украшение унтерской морды.

– Да черт их поймет, этих баб. Сначала в глаз, потом взасос.

– Это точно, – согласился лейтенант, – понять их невозможно. Ладно, пошли собираться. Дед обещал нас за трешку до Аринбурга довезти.

Жизнь продолжалась, и служба тоже. Скоблин в столице, наверное, уже заждался, и лейтенанту стоило поспешить.

– Я внимательно прочитал ваш доклад и вынужден сказать следующее: такой безответственности, лейтенант, от вас не ожидал, даже при всей вашей неоднозначной репутации.

– Но, господин генерал-лейтенант, вы же сами…

– А у меня был выбор? Скажите, лейтенант, если бы я прямо запретил вам возвращаться в пустыню и приказал вернуться, вы бы подчинились?

Нескольких мгновений, данных генералом на размышление, Алексу оказалось недостаточно. Тогда Скоблин продолжил сам:

– Ладно, можете не отвечать. Я и так знаю, что этой телеграммы вы бы «не получили». А если бы вы погибли в этой пустыне? Вы даже не озаботились тем, чтобы написать рапорт и отправить его мне. Тогда хотя бы было известно, где искать ваши кости. Впрочем, я вижу, вас уже не исправить. Поэтому сразу перейдем к результатам. Вы нашли старую водосборную систему какого-то древнего города. Сколько, по-вашему, воды она может дать?

– Пока система не расконсервирована…

– Это я уже прочитал в вашем рапорте. Мне не требуется знать дебет этой системы с точностью до одного ведра. Сколько солдат можно провести через пустыню, если задействовать эту водосборную систему?

Алекс задумался. Данных для определения дебета системы маловато, они ведь раскопали только небольшую ее часть. И ошибиться нельзя. А, была не была, черт не выдаст, Скоблин не съест.

– Не более двух полков с артиллерией и обозом. Но для этого…

Внезапно Алексу пришла в голову настолько простая мысль, что даже споткнулся на полуслове.

– Продолжайте, лейтенант.

– Надо создать в Серве склад, весной завезти туда имущество и боеприпасы исходя из действия двух пехотных полков в течение месяца. Тогда летом плечо их снабжения в Гохаре будет вдвое короче.

– Интересная мысль, – согласился Скоблин, – но все это имеет значение, только если найденная система сможет дать нужное количество воды для перехода двух полков. Саперный взвод вы получите. Отправляйтесь в свой Серв, копайте и не забывайте регулярно присылать рапорты. Я думаю, вы догадываетесь, какое значение имеет возможность вторжения в Гохару с севера?

– Так точно, господин генерал-лейтенант! Пока гохарцы и корандцы будут оборонять дверь дома, мы влезем в окно.

– Можно сказать и так. Когда вы будете готовы отправиться, лейтенант?

– Немедленно! Только есть один нюанс, господин генерал-лейтенант.

– Какой?

– Мне бы очень не хотелось, чтобы саперный взвод был из Зубурукского полка.

– Почему?

– Как мне кажется, – осторожно начал Алекс, – полковник Жимайло не очень заинтересован в том, чтобы его полк вообще трогался с насиженного места. Да и сам полк…

– А вам не кажется, господин лейтенант Магу, что вы забываетесь?! Оценка боеспособности полков руоссийской армии и компетентности их командиров не входит в ваши служебные обязанности!

Алекс вытянулся, натянул на лицо маску туповатого, исполнительного служаки и рявкнул:

– Так точно, господин генерал-лейтенант, не входит!

– Разбираться с полками и полковниками предоставьте мне, а ваша задача – найти воду в этой проклятой пустыне. Вам все ясно?

– Так точно, господин генерал-лейтенант!

– И перестаньте корчить рожи, лейтенант, мы не в театре. Ступайте, готовьтесь к новой экспедиции, через несколько дней я вас вызову.

– Слушаюсь, господин генерал-лейтенант!

Выкатившись из здания штаба, Алекс на секунду задумался, с чего бы начать подготовку, но потом ему в голову пришла хорошая мысль, что подготовка, пожалуй, может подождать до завтра, а остаток дня и вечер можно посвятить гораздо более интересным занятиям.

Следующая встреча с генералом Скоблиным произошла четыре дня спустя. Когда Алекс вошел в генеральскую приемную, там помимо адъютанта уже ожидали полковник с грубыми, будто топором рубленными, чертами лица и штаб-капитан с академическим знаком на мундире.

– Ожидайте, вас вызовут, – сообщил лейтенанту адъютант.

Магу пристроился на стуле с краю. От нечего делать Алекс занялся тем, что втихаря рассматривал своих соседей по приемной. Полковнику где-то от сорока до сорока пяти, а виски уже с сединой. А на мундире такой же, как и у него, Егорьевский крест, только ленточка от долгого ношения заметно выцвела. Крест наверняка за неудачную последнюю Южноморскую кампанию, где он был в чине никак не выше капитана. Тут полковник сменил положение рук, и Алекс заметил, что на левой руке у него не хватает безымянного пальца и мизинца. И ранение, видимо, оттуда же. Но для того, чтобы после такого ранения не отправили в отставку, одних заслуг недостаточно, нужны еще и связи.