– Хорошо, господин лейтенант, я вас понял. Постараюсь лишний раз не обижать вашего караванщика.

Штаб-капитан занялся распаковкой своих приборов и подготовкой их к работе, это дело он не доверял никому. А Алекс отправился проследить за размещением солдат на ночевку, раздачей воды и продовольствия.

Утром Бирюгин показал Алексу карту, на которой отмечал пройденный путь.

– Взгляните, что у меня получилось.

Магу сунул нос в капитанскую карту. Ничего особенного, результат был вполне ожидаемым.

– Почти прямая линия.

– Вот именно! А у него даже компаса нет! Как такое может быть?

– Спросите у него сами. Но не думаю, что он сможет вам ответить, это у него в крови. Желаю вам, чтобы ваше возвращение было таким же прямым и ровным. Пора сворачивать лагерь, капитан, и продолжать путь.

К концу пятого дня пути Бирюгин поинтересовался у Алекса:

– Ну и где же ваш Серв? Солнце скоро опустится за горизонт, а город все еще не виден. Похоже, ваш непогрешимый караванщик ошибся.

– Нет, – отрицательно покачал головой Алекс, – он не ошибся. В первый раз я тоже не заметил его, пока мы буквально лбом не уперлись в его стену.

– И где же он?

– Мы движемся прямо к нему, и нам осталось пройти меньше версты.

Штаб-капитан достал из футляра бинокль.

– Это тот глиняный холм?

– Совершенно верно. Он существенно больше всех остальных, а когда мы подъедем ближе, вы сможете убедиться в его искусственном происхождении.

– Невероятно!

От лагеря прежней экспедиции за два месяца не осталось и следа. Ветер и песок сделали свое дело, вернули пустыню в ее исконное состояние. Но маленькие упорные человечки вернулись, чтобы начать все сначала и, несмотря ни на что, добиться нужного им результата.

Алекс отмерил нужное количество шагов от ложбины в песке, где когда-то были ворота караван-сарая. Воткнув в песок лопату, приказал:

– Копайте здесь!

Но только солдаты собрались приступить к работе, как Шохад выдернул лопату, отошел на четыре шага дальше и там погрузил ее обратно в песок.

Назначенный старшим пескокопом ефрейтор Синехрустов уточнил:

– Так где копать-то, господин лейтенант?

– Ты что, лопату не видишь? Вот там и копай.

С одной стороны, такие действия караванщика были публичным умалением командирского авторитета, с другой – это он не со зла. Увидел, что офицер ошибся, и поправил его. Лейтенант решил, что если бы вход в цистерну не нашли в указанном им месте, то урон авторитету был намного больше. А поэтому и возмущаться не стоит. Осталось только докопаться до подтверждения глазомера караванщика.

С этой задачей саперы справились через два часа. Лопата одного из солдат ткнулась во что-то мягкое, а осыпавшийся песок обнажил войлок, закрывавший единственный известный спуск в древнюю водосборную систему Серва. Солдаты хотели тут же сдернуть войлок и заглянуть внутрь, но лейтенант заставил их расчистить весь песок в радиусе сажени и только после этого разрешил убрать кошму.

Открылась черная круглая дыра, ведущая под землю. Саперы Аринбургского полка поочередно заглядывали в провал, в который им предстояло спуститься.

– Чего рты раззявили? – накинулся на них унтер-офицер Дерюгов. – Тащите ведра, веревки, лопаты!

Все-таки правильный набор инструментов и хорошая подготовка исполнителей – большое дело. На этот раз под землю спустилось сразу двое, хотя и этого было много – обеспечить подъем большей массы песка с такой глубины с помощью веревок и ведер не представлялось возможным. Зато на этот раз у них были керосиновые лампы, позволяющие работать в цистерне не в полной темноте. Остальных саперов отправили на расчистку песка вокруг колодца и помещений караван-сарая, которые предполагалось использовать под склады для снабжения идущих в Гохару войск.

Вечером к колодцу пришел штаб-капитан Бирюгин, посмотрел на медленно растущую кучу сырого песка, быстро сохнущего под лучами солнца, поинтересовался ходом работы.

– Медленнее, чем хотелось бы, – ответил Магу, – за день углубились всего на полсажени. Обнаружили выход в цистерну еще одного кяриза, тоже заложенного. Кладку разбирать пока не стали, хотим сначала полностью расчистить цистерну.

Капитан одобрительно кивнул, и Алекс продолжил доклад:

– Караван-сарай начали раскапывать с южной стороны, она лучше защищена от песчаных бурь.

– Тоже Шохад посоветовал?

– Он. Верхний этаж сильно разрушен, нижний – цел, думаю, удастся использовать его по назначению, но там еще копать и копать.

Бирюгин проследил, как очередное извлеченное из колодца ведро с песком совершило путешествие через двор караван-сарая и было опорожнено.

– Надеюсь, что, когда мы вернемся сюда, вы будете доставать оттуда ведра с водой.

На следующее утро штаб-капитан с Шохадом, всеми верблюдами и в сопровождении десятка солдат отправлялся в Аринбург. Они должны были выполнить трассировку будущей дороги и на обратном пути доставить в Серв воду для экспедиции.

– Я тоже на это очень надеюсь, – поддержал капитана Алекс.

– Возьмите на всякий случай.

Бирюгин протянул лейтенанту толстую тетрадь в кожаном переплете.

– Здесь я продублировал все свои записи, сделанные на пути сюда. Если с нами что-то случится, они помогут вам выбраться отсюда.

Магу взял тетрадь, бегло просмотрел первые страницы.

– Откуда такие мрачные мысли, господин капитан? С таким караванщиком я за вас полностью спокоен. Будем ждать вас обратно через десять дней.

– Скорее, через двенадцать, – поправил его штаб-капитан, а затем неожиданно спросил: – Скажите, лейтенант, а вы не боитесь?

– Чего не боюсь? – не понял Алекс.

– Пустыни, – пояснил Бирюгин.

Магу только плечами пожал.

– Неприятное, конечно, место, но выжить можно. Надо только не терять голову и соблюдать определенные правила.

– А мне вот как-то не по себе, – поделился своими душевными терзаниями «академик», – и чем больше я узнаю пустыню, тем более дурные мысли лезут мне в голову. Одна только мысль, что на сотни верст вокруг нет ни одного живого человека, угнетает меня.

Лейтенант постарался успокоить начальство:

– Все будет в порядке, господин штаб-капитан, только не пренебрегайте советами Шохада. И тем радостнее будет возвращение домой.

– Хотелось бы верить, – согласился Бирюгин.

На этом капитан попрощался и отправился готовиться к обратному пути.

Ранним утром следующего дня караван в Аринбург тронулся в путь. Проводить их вышел весь остающийся состав экспедиции. Алекс проследил, как цепочка людей и верблюдов скрылась за барханами. Невольно припомнилось высказывание Бирюгина об отсутствии людей в округе. Живых поблизости, действительно, не было, а вот несколько древних скелетов при расчистке караван-сарая уже попалось. Об этом Алекс докладывать капитану не стал, посчитав чем-то незначительным, а сейчас был даже рад, что не сделал этого. Старые кости тут же закопали обратно в песок.