– Так точно, господин лейтенант! Самых маленьких отберем.

– Только про здоровье не забывайте, господин унтер-офицер, – напомнил Алекс, – им предстоит под землей работать.

В целом подготовкой к экспедиции лейтенант был доволен. Полковник Сареханов оказывал подготовке к экспедиции полное содействие, но у него и других забот хватало со вступлением в новую должность. Поэтому Магу старался лишний раз со своими проблемами к нему не соваться. Штаб-капитан Бирюгин больше возился со своими приборами, взвалив всю черновую работу на своего заместителя, и мелочной опекой не докучал, чем Алекс был вполне доволен.

Едва только лейтенант распустил саперный взвод, как его разыскал Ивасов.

– Господин лейтенант, Влад вернулся! Ничего не говорит, только мрачный он какой-то!

– Пошли быстрее, – подхватился Алекс. – Где он?

Фелонова он отправил с заданием отыскать Шохада, и от его миссии зависело очень многое. Потому и мрачный вид вернувшегося унтера крайне встревожил лейтенанта, а в голову полезли мысли одна хуже другой.

Старший унтер-офицер Фелонов чистил сапоги. Вид у него, действительно, был мрачный. Алекс с ходу налетел на него, как коршун.

– Что с караванщиком? Где Шохад?

К мрачному виду унтера добавилось еще и удивление.

– Шохад послезавтра будет ждать нас в Окраинной. Так мы с ним уговаривались.

– Так ты его нашел?!

– Нашел, – подтвердил Фелонов. – И обо всем договорился. А что случилось-то?

– Ничего не случилось, рожу твою кислую увидели, подумали что-то с караванщиком произошло, – пояснил лейтенант.

– Да всем с ним в порядке, – махнул рукой унтер.

– А с тобой тогда что? Чего такой мрачный?

– Да-а…

Судя по всему, выкладывать причины своего недовольства на всеобщее обозрение Владу не хотелось, но совместному напору Алекса и Ивасова он противостоять не смог. Пришлось все рассказать.

– Шохада я в Габате нашел, он там же в караван-сарае обитал. Обо всем договорился, поехал обратно, да черт меня дернул в ту деревню заглянуть. Думал с Варкой по-быстрому повидаться…

– Знаем мы твое «повидаться», – фыркнул Ивасов.

Вообще-то такое отклонение от маршрута само по себе тянуло на серьезное нарушение приказа, но Алекс решил дождаться конца рассказа, прежде чем принимать решение.

– Ну, захожу я к ним в дом, думал на постой попроситься, а там какой-то мужик сидит. Я его спрашиваю: «Ты кто такой?» Оказалось – муж. Только сегодня с отхожего промысла вернулся, а тут я.

На этом месте унтер замолчал.

– Продолжай, – потребовал лейтенант.

– А чего продолжать? Слово за слово, он мне по морде, я ему в глаз. Бабы визжат, детишки орут. Я из дому выскочил, он следом. Оглоблю схватил и за мной, а я на коня вскочил, и ходу.

– Догнал?

– Не.

– А жаль. Врезал бы он тебе оглоблей по башке, глядишь, и мозги бы тогда заработали. Но раз в этом не повезло, будем тебя по-другому вразумлять. Объявляю тебе десять суток ареста на полковой гауптвахте!

– Есть десять суток.

Фелонов помрачнел еще больше, потом рискнул поинтересоваться:

– А за что десять-то?

– Пять за нарушение приказа и необоснованное отклонение от маршрута и еще пять за урон чести руоссийского военного и позорное бегство от какого-то штатского мужика, – пояснил Алекс.

– В следующий раз предупреждай, когда по бабам пойдешь, – поддакнул Ивасов.

– Все зло из-за баб, – проворчал унтер и тут же вскинулся: – Как десять? Мы же завтра выступаем! А как же я?

– Отсидишь, когда вернемся, – разрешил лейтенант.

– Есть, когда вернемся!

До возвращения из экспедиции времени было много, шансов отличиться будет еще немало, а там, глядишь, представится возможность выделиться в настоящем деле и начальство наказание спишет.

– Ну и как вам?

Штаб-капитан Бирюгин снял фуражку, промокнул лоб платком, на ткани остались серые разводы. Пользоваться им приходилось часто, ткань не успевала высохнуть и постоянно была влажной. Как оказалось, жару он переносил плохо.

– Просто ужас какой-то. Здесь всегда так?

– Да нет, что вы! Сейчас уже осень, жара спала, даже дожди бывают. Вот летом тут настоящее пекло. Может, тот холм?

«Академик» обреченно кивнул головой, Алекс указал Шохаду новое направление, и караван двинулся к глинистому холму с чахлыми колючками, пробившимися сквозь песок у его подножия. Холм был выбран для очередного места определения координат по окончанию суточного перехода.

В этот раз привилегию передвижения в седле получили только офицеры и караванщик. Остальные верблюды были загружены припасами, бурдюками с водой и шанцевым инструментом. Кроме того, с собой взяли две солдатские палатки. Остальные пятьдесят три члена экспедиции месили песок сапогами. Поэтому и средний суточный переход был существенно короче, чем в прошлый раз.

Вчера экспедиция пережила песчаную бурю. К счастью, Шохад вовремя предупредил о ее приближении, а сама буря оказалась очень непродолжительной. Но впечатлений у всех осталась масса.

– Сколько нам осталось идти до Серва?

– Думаю, послезавтра будем на месте. Сейчас узнаем точнее. Шохад! Сколько нам еще идти?

– Послезавтра, еще до захода солнца дня мы увидим Серв, офицер.

– Спасибо, Шохад.

Караванщик приложил правую руку к груди и тут же исчез.

– И откуда он это знает? Здесь настолько однообразная местность, что если бы я не отслеживал путь по компасу, то подумал, будто нас водят по кругу.

– Опыт, господин штаб-капитан, он много лет водил караваны по этой пустыне и считался одним из лучших. Надеюсь, теперь-то вы убедились в необходимости найма проводников для наших караванов?

– Ну, так я и раньше этого не отрицал.

– Некоторые из наших офицеров, – продолжил Алекс, – относятся к местным кочевникам, как к говорящим обезьянам. Но из-за того, что по-руоссийски он говорит с акцентом, вовсе не следует, что он глупее нас с вами. Шохад, кстати, не из кочевников, а из южан. Думаю, до того, как стать караванщиком он получил вполне приличное образование.

– Это вы к чему? – не понял Бирюгин.

– К тому, господин штаб-капитан, что на обратном пути меня не будет и вам с ним придется общаться напрямую, а вы не считаете его себе ровней. Очень не хотелось бы, чтобы важное дело провалилось по этой причине.

Генштабист вспылил:

– Так что же мне прикинуться его приятелем?

– Ни в коем случае. Он сразу почувствует фальшь. Просто постарайтесь сдерживаться и не демонстрировать свое превосходство на каждом шагу. Не забывайте, он без нас в пустыне вполне обойдется, а вот мы без него…