– Не смей даже приближаться к Тайлеру! – сказала она мне тревожно спокойным голосом, с белым как мел лицом. После того как я пошла на попятную, мы сошлись на плане «Б»: будем искать бывших кандидатов, которым в прошлом году не удалось попасть в сообщества, чтобы расспросить их о том вечере.

– Ты что-то замышляешь, – констатирует Джош. – Никаких тайн между нами – таков уговор.

Я закатываю глаза.

Джош подходит ближе и кладет руки мне на плечи. Царапины на его руке почти зажили, но явно появились новые. – Я серьезно, Кара. Никаких тайн, никаких действий в одиночку. Иначе наша договоренность о том, чтобы держать Ханну в неведении о твоих истинных намерениях защитить сообщества, в прошлом.

Его искренне обеспокоенный взгляд обжигает мне кожу так же сильно, как прикосновение. Его дыхание, сладковатое, с лимонным ароматом, окутывает меня. Лицо Джоша все ближе.

– Обещай мне!

Я глотаю, но потом киваю.

Довольный, Джош отступает.

– Сейчас мне нужно вниз, к Лоре, – я шепчу, потому что не доверяю своему голосу.

Сломя голову покидаю комнату, бегу вниз по лестнице и осматриваю внутренний дворик в поисках белокурой стрижки пикси, которую нельзя не заметить.

Как мы и договаривались, Лора сидит за барной стойкой и оживленно болтает с Майли. Последняя видит, что я подхожу, и улыбается мне.

– Тебе как обычно? – спрашивает Майли, и я киваю.

– Не прошло и года.

Я вся сжимаюсь от надменной интонации Лоры.

– С твоей стороны здания часы идут иначе? – спрашивает она ехидно. От своих фразочек она не отказалась и после фазы отбора кандидатов.

– Ну, ты тоже не вовремя пришла, – отвечаю я.

– Еще как вовремя, – она немедленно защищается. – Я уже почти полчаса сижу здесь, можешь спросить у Майли.

Майли ненадолго оборачивается и кивает, прежде чем продолжает дальше взбивать молоко.

– Значит, Джош все-таки тебя проглядел, – бормочу я.

– Джош?

– Он не видел тебя, когда пришел в общежитие, чтобы навестить меня.

– Я его тоже не видела. – Лора пожимает плечами и задирает подбородок. На мгновение на ее лице мелькает мрачное выражение. Даже если бы она его видела, никогда бы не признала.

– А теперь к причине, по которой я хотела с тобой увидеться как со Второй, – я быстро перевожу разговор на другую тему и при этом ловлю Лору на ее честолюбии в роли заместительницы Валери. Она выпрямляется и выглядит польщенной, почти заинтересованной.

– Вчера мы встретились с Насрин, – начинаю я с заранее подготовленной лжи и, будто погруженная в свои мысли, помешиваю латте, который Майли подала мне, в то время как сама украдкой не выпускаю Лору из вида.

– С кем? – Она сдвигает свои почти черные на фоне белокурых волос брови.

– Лора, ты серьезно? Насрин Жазаари, она была парой Томаса Баумгертнера, – объясняю я и не могу представить, чтобы Лора уже забыла выбывшую кандидатку.

– Ах, да, эта. Что… Как у нее дела?

По крайней мере, Лора помнит о таком понятии, как хорошее воспитание.

– В целом, хорошо. Она, конечно, расстроилась, что ей пришлось возвращаться в старое общежитие, но в остальном все окей. Она спросила, поддерживаю ли я связь с другими бывшими кандидатами, и не запрещено ли это.

Я медленно продвигаюсь к своему настоящему вопросу и отпиваю латте, чтобы у Лоры было время вставить какую-нибудь реплику. И она делает мне это одолжение.

– Понятия не имею. В правилах, по крайней мере, об этом ничего не сказано.

– Чудесно! – говорю я, надеюсь, не с чрезмерным энтузиазмом. – А Бриттани и Шерил общаются с бывшими кандидатками своего потока?

Лора, которая постоянно тусуется с ними, думает недолго.

– Насколько я знаю, никого из выбывших кандидаток уже нет в Колледже Святого Иосифа.

– Как странно, – разыгрываю я спектакль. – Ты не знаешь почему?

– Откуда мне знать? Многие просто бросают свою учебу, – говорит она не вполне убедительно. Я вижу, как работают синапсы за кончиками ее набок зачесанной челки.

Цель достигнута! Я практически уверена, что Лора, которая действительно вцепляется во все, начнет копать дальше и однажды явится, чтобы похвастаться своим свежедобытым знанием. Я испытала это на собственной шкуре при первой же встрече с ней – и посчитала дурной чертой характера, которая теперь может нам помочь продвинуться вперед. У меня даже нет угрызений совести по поводу того, что мы втягиваем ее в нашу затею. В конце концов, во время фазы отбора кандидатов она заблокировала дверь в кабинку женского туалета, чтобы с нас с Джошем сняли балл.

– Как твои отношения с Джошуа Прентиссом? – неожиданно спрашивает она.

Я едва не выплевываю свой чай на барную стойку. То, что она способна вести светскую беседу, для меня в новинку.

– Хорошо? – отвечаю я, что звучит скорее вопросительно.

– Классно, что ты ему все простила.

Вызов в ее интонации так пугающе напоминает Лору времен фазы отбора кандидатов, что у меня внутри резко звенят все тревожные звоночки.

– О чем именно ты говоришь? – произношу я, заикаясь, притом, что в голове гора из всего того, что произошло между мной и Джошем и что я вынуждена была оставить в пошлом, чтобы снова научиться ему доверять, – и о чем Лора вообще-то не должна знать.

– Ну, например, та история с фотографом. Он ее нанял в качестве папарацци, чтобы она вас сфотографировала. Только не рассказывай мне, что он заранее у тебя об этом спрашивал.

Я хочу ответить, но она поднимает свою тонкую руку.

– Окей, на это я, наверное, тоже смогла бы закрыть глаза. Но кое-что другое даже для меня перебор… – Лора делает драматическую паузу, и мое сердце начинает биться быстрее. – Довольно подло было взять и рассказать Келлану, что ты встречаешься с кем-то не из Львов, только чтобы иметь возможность тебя поцеловать и спасти. – Она качает головой.

Температура в баре стремительно падает. Я вцепляюсь в свой стакан и прилагаю усилия, чтобы сохранить нейтральное выражение лица. Несмотря на это, оно куда-то ускользает, что Лора с улыбкой подмечает. Я поднимаю стакан и изображаю, что собираюсь пить, хотя борюсь за то, чтобы просто дышать.

– Как ты пришла к этой мысли? – наконец выдавливаю я из себя.

– Я навела справки, применила метод исключения и соотнесла одно с другим. Информация была анонимной, но она могла исходить только от него. – От вида ее довольной ухмылки у меня сносит крышу. Тем не менее, я отвечаю настолько спокойно, насколько это возможно:

– Мы с ним поговорили.

Лора кивает.

– Тогда иди к нему. Он наверняка с нетерпением ждет тебя наверху. – Она опустошает свою чашку и спрыгивает с барного стула. – До скорого, Кара.