Проснулся я совершенно самостоятельно. За окном как раз начинало светать. По всему выходило, что спал я не так уж долго. Тем не менее я чувствовал себя так хорошо, словно вернулся из продолжительного отпуска.

Я сунул нос в кабинет Джуффина и застал там шефа — в полном одиночестве и в глубокой задумчивости.

— А где все остальные? — спросил я. — Что, им показалось, что без меня их жизнь стала бессмысленной, и ребята тоже улеглись спать?

— Что-то в этом роде, — усмехнулся Джуффин. — Кофа отправился домой, сэр Шурф тоже, Сотофа только что уехала в Иафах.

— А с какой стати? — удивился я. — У нас с вами были такие грандиозные планы на сегодняшнее утро!

— Были. Но пока ты спал, мы с Сотофой выяснили, что на самом деле это планы на сегодняшний вечер.

— Почему именно на сегодняшний вечер?

— А вот так! Видишь ли, мы успели неплохо потрудиться. Я с самого начала надеялся, что у Сотофы это получится.

— Что именно?

— Я помог ей уснуть и познакомиться поближе с загадочным Зверем, который поселился в Хуроне, — Джуффин победоносно посмотрел на меня и отчаянно зевнул. — С такими существами лучше не встречаться наяву, но в сновидении к ним можно подойти очень близко. И самое главное, можно понять, что они собой представляют. Теперь мы знаем об этом существе почти все. Во всяком случае, гораздо больше, чем прежде.

— Расскажете?

— А куда я от тебя денусь? Ты же у нас — лицо заинтересованное. Такое заинтересованное, что дальше некуда… Во-первых, мы с Сотофой совершенно уверены, что эта тварь будет спать до заката. Узнать о ее планах на ближайшее будущее оказалось проще простого. Так что в напряженном графике твоих грядущих подвигов произошел небольшой сбой. Ты не очень расстроился?

— Нет, — улыбнулся я. — Обожаю откладывать на завтра то, от чего можно умереть сегодня. Приятно побыть живым еще целый день. Можно сказать, повезло.

— Полностью с тобой согласен, — совершенно серьезно кивнул Джуффин. Так серьезно, что я с ужасом понял: а ведь он действительно не исключает возможность, что…

Ох.

— Вечер — это вечер, сэр Макс. А сейчас утро. Поэтому забудь, — посоветовал Джуффин.

— Считайте, что уже забыл, — вздохнул я. — Между прочим, я умираю от любопытства. Настолько, что даже не требую, чтобы вы накормили меня завтраком. Могли бы и оценить. Вы уж, пожалуйста, продолжайте.

— Уже оценил, — рассмеялся Джуффин. — Продолжаю. Житель Зеленой Воды, который поселился в Хуроне, — одно из самых загадочных существ, каких мне доводилось встречать. Его действительно нельзя увидеть, нельзя потрогать, у него нет запаха — неудивительно, что наш юный гений, сэр Нумминорих, его не учуял! Можно сказать, этого Зверя вообще нет. Тем не менее он все-таки существует. И когда это чудовище съедает свою жертву, от бедняги не остается ничего, даже булавки для лоохи… Честно говоря, бытие этого монстра представляется мне совершенно бессмысленным: на протяжении бесконечных тысячелетий он спит, иногда просыпается, чтобы спеть колыбельную оказавшимся поблизости людям, заманить их на дно, а потом съесть и снова уснуть. Бред какой-то.

— Какая у некоторых жизнь интересная — это что-то! — фыркнул я. Немного подумал и предположил: — А может быть, все дело в снах, которые эта тварь смотрит после еды? Вдруг в этом и состоит смысл ее существования?

— О, это самое смешное! — обрадовался Джуффин. — Сотофе удалось заглянуть в его сон. Можешь себе представить, Зверю снится в точности то же самое, что и его жертвам…

— Зеленая вода?! — изумился я.

— Вот именно.

— Дело вкуса, конечно, — вздохнул я. — Но мне даже поверить трудно… И сколько тысяч лет продолжаются занимательные похождения Зверя?

— Много. Так много, что эта тварь сама сбилась со счета. Впрочем, вряд ли наш новый приятель когда-то изучал арифметику. Во всяком случае, его память вообще не хранит никаких чисел. Но он живет очень, очень долго, можешь поверить мне на слово!

— Все это ужасно занимательно, но вы узнали, как его можно убить?

— Какой ты практичный, с ума сойти можно! А как же возможность прикоснуться к мистическому знанию, бессмысленному и прекрасному? Ладно, не хмурься, я почти готов согласиться, что тебе не до смеха. Могу тебя порадовать, убить это существо можно. Оно не бессмертно. Более того, совсем недавно оно стояло на пороге смерти — думаю, просто от старости. Эта тварь так ослабла, что последние несколько столетий не выходила на охоту. Просто дремала на дне залива Ишма, смотрела свои скучные сны и спокойно ожидала конца. Но по странному стечению обстоятельств этот грешный корабль из Суммони задел Жителя Зеленой Воды, каким-то образом разбудил его и увлек за собой. Можно сказать, что невидимое чудовище приклеилось к кораблю. А когда они прибыли в Ехо, случилось то, что должно было случиться. Сила Сердца Мира пошла на пользу нашему незваному гостю. Ох уж это мне Сердце Мира! Иногда я начинаю жалеть, что меня лихим ветром сюда занесло.

— Врете, небось, — я покачал головой. — Вы — и вдруг о чем-то там сожалеете… Не верю!

— Ну и не надо, — шеф комично пожал плечами. — Шутки шутками, сэр Макс, но я действительно не в восторге от того факта, что сила Сердца Мира идет на пользу не только чокнутым чародеям, вроде нас с тобой, но и разной докучливой погани.

— А ведь вы еще не ответили на мой вопрос, — вздохнул я. — Просто замечательно, что эту тварь можно убить. Но все-таки как именно?

— А это как раз и предстоит выяснить вам с Шурфом, — сообщил Джуффин. — Ну, не делай такое кислое лицо, горе мое! Я совершенно уверен, что левая рука сэра Лонли-Локли справится с чем угодно. До сих пор этому щедрому на выдумки Миру еще не удавалось породить чудовище, способное выжить после знакомства с левой рукой нашего Шурфа. И почему, собственно, древняя тварь из залива Ишма должна оказаться исключением?

— Мне нравится ваш оптимизм, — улыбнулся я. — Постараюсь отрастить себе такой же. Чем вы его поливаете, сэр?

— Кровью невинных жертв, — шеф изобразил на своей, и без того колоритной, физиономии злодейский оскал и захихикал, как невоспитанная кикимора.

Устоять было невозможно, очень уж смешно у него вышло.

— В общем, вы думаете, что все будет хорошо? — спросил я.

— Я ничего не думаю, — неожиданно резко сказал Джуффин. — Я не знаю. Там видно будет. Во всяком случае, я не могу выдать тебе справку с дюжиной печатей, где будет написано, что все закончится хорошо, если ты это имеешь в виду. Я вообще не любитель давать гарантии, поскольку в лучшем случае это — просто вранье. А в худшем — вредное, отупляющее, убаюкивающее вранье.

— Вот так? — Я, признаться, опешил.

— Вот так! — подтвердил Джуффин. И тут же обезоруживающе улыбнулся. — Разумеется, я хочу, чтобы у этой истории был хороший конец. И ты этого хочешь, не сомневаюсь. А когда мы с тобой сильно чего-нибудь хотим, все обычно выходит по-нашему. Но учти, это не обещание, а просто моя точка зрения.