этот раз Илья даже не удивился. Он подспудно ожидал какой-нибудь гадости от жизни, и вот — свершилось. Пространство заколебалось, вода пошла волнами, на берегу возникла беседка из розового и белого мрамора. Из тени колонн вышли трое, остановились поодаль. От них не веяло угрозой, но не исходило и живого тепла симпатии. Скорее, Илья назвал бы это отстраненным доброжелательством. Так смотрит энтомолог на вылупление редкой бабочки.

Первый стоял в середине. Одетый подобно древнему фараону, в высокой бутыльчатой короне, блистающей золотом, с узкой бородкой и полосатым бело-синим жезлом в правой руке. Глаза его были темны и велики, а кожа — нежного зеленого цвета. Илья сразу узнал господина мира умерших — Осириса. Вторым, справа, был Гор, все в той же полуптичьей форме, с головой сокола. Третий стоял вполне в человеческом виде, в скромной коричневой тунике до пят, без украшений, но вместо волос на узкие смуглые плечи падал поток голубовато-черных перьев. Повинуясь взгляду Осириса, заговорил именно он. Теперь вслух, видимо, из вежливости к людям, мелодичным, довольно высоким голосом.

— Мы все просим простить нас за то, что вы вынесли. Нам не оставили выбора, потребовав устранения угрозы, которую, как мы полагали, вы представляете. Я, Тот, выступал против крайних мер. Но ваше дальнейшее поведение и достойное удивления мужество…

— Ладно, — за обоих ответил Илья. Отшельник поощрительно кивнул. — Ладно, замяли, как говорил мой знакомый. Мы где-то вас понимаем.

— А вот что теперь? — Это заговорил Отшельник. — Мы желали вернуться домой, помнится. Хотя мы, конечно, очень польщены знакомством. — Он коротко поклонился Осирису. — Наслышаны о вас.

— Благодарю. Вы вернетесь домой, — голос подземного владыки заставлял вибрировать черепные кости, — так он был глубок. — Вы можете вернуться хоть сейчас, сами, вам ничто не угрожает. Теперь не только наше мнение о вас изменилось. Мы уполномочены Свыше, уж простите за бюрократический оборот, договориться с вами по поводу дальнейшего совместного существования. Как равные с равными, хотя реально если вы и нагоните нас, то страшно не скоро. Но это возможно. Отныне мы — ваши союзники и помощники, помните.

— Что значит сами? — Илья волновался так, что принялся постукивать ногой по камню. Беседка позади них походила на кремовый торт и как ни странно, отлично гармонировала с лесным озером.

— Анубис не объяснил вам? — Тот искренне удивился, Илья мог голову прозакладывать. — Хотя я немного знаю его. Перестраховщик не стал рисковать, опасаясь, что вы рванетесь домой, вопреки предупреждению. На самом деле, хотя идти нездешними тропами для вас пока тяжело, попасть в тот мир, который нужен, вовсе не сложно. Мы объясним вам за минуту.

— Погодите! — Илья покачал головой. — Сам Анубис — что с ним? Мы хотели бы знать.

— Хранитель горизонта освобожден от наказания и рад будет вас видеть. Думается, лучшего связного между старыми богами и новыми людьми мы не найдем. Он загадочно привязался к вам двоим. Никогда бы не ожидал от старого пса такой симпатии. Его душа суше пустыни.

— Я тоже хочу поблагодарить за помощь! — вперед шагнул Гор, ероша когтистой дланью перья на голове, — вы славно помогли, хотя Сет вам и не по зубам. Он, кстати, в очередной раз разбит и схвачен. Мы не можем физически его уничтожить, но уж так вредить он более не сможет. Отец тоже благодарит вас, он дорожит друзьями и соратниками сына. Да, вас ожидает небольшой сюрприз от меня, когда вернетесь домой. А сейчас, в знак признательности, возвращаю вам кое-что потерянное. — Он вытащил из воздуха и протянул им предметы, при виде которых Илья хлопнул себя по бедру: оставленный ящерам «Хеклер-Кох» и снайперскую винтовку.

Отшельник с Ильей вернулись к дому незнакомки уже около полудня. Мягкая, душистая трава высохла, оба устали от долгого разговора. Илья нес на плече оружие, исходя нетерпением, но друг казался спокоен и немного печален. Это он попросил вернуться от озера и попрощаться с хозяйкой их временного приюта, прежде чем в последний раз ступить на дороги богов.

Старший из богов, могущественный Осирис исчез незаметно, ступил в сторону и растаял у них на глазах. Вторым с витиеватым напутствием и низким поклоном в беседку отступил премудрый Тот, и здание словно скрыла невидимая завеса складки пространства. Гор отсалютовал взмахом когтистой руки, а после мгновенно превратился в золотистого сокола. Птица смерила друзей острым, все понимающим взором. Взлетела и скрылась в нежно-голубых небесах. «Улетела птичка в дальние края! — подумал Отшельник, — добрый путь! Вообще все кончилось, как в романе. И слава Богу, что кончилось, жаловаться грех. Приобрели новых союзников и повидали да-альние страны. Дальше некуда».

— Мои поздравления, дружок! Теперь прыгать по вселенным можно вполне безопасно. Ты хорошо усвоил урок? — Сэнсэй словно бы недоговаривал о чем-то.

— Что ты спрашиваешь? Мы же идем вместе. — Илья остановился, глядя на седую прядь.

— Боюсь, что нет. Погоди! — Отшельник поднял ладонь. — Код замка моего дома ты помнишь. Когда вернешься, в моем красном кабинете откроешь сейф за пейзажем Карла Шинкеля. Дактилоскопический замок настроен на отпечаток большого пальца твоей правой руки. В сейфе — документы на дом и все его содержимое, выправленные на твое имя, там же — сведения о счетах и золоте в банках по всему миру. Этого тебе и твоим потомкам хватит на две жизни каждому. Одна просьба — по прибытии свяжись с моим другом по каналу «красный-23», его пароль — Путник. Расскажи ему обо всем. После этого живи, как пожелаешь. Можешь не иметь больше дел с нашим орденом, сажи только Путнику, ну, а захочешь, — найдется дело по тебе. Считай, что экзамены на сверхчеловека ты выдержал. У тебя, кажется, девушка была на примете, так вот тебе мой свадебный подарок. Все, не будем долго прощаться. Я помогу тебе уйти домой.

— Сэнсэй! — отчаянно возопил Илья. Перспектива остаться одному уязвила его в самое сердце, буквально сдавила грудь над диафрагмой. Он так привык видеть плечо рядом и чуть впереди.

— Не терзайся из-за меня. Я беседовал кое с кем, пока ты спал. Мне найдется здесь подходящее дело. И человек, которому я по-настоящему нужен. Не все же быть твоей нянькой: ты уж большой мальчик. Если отыщется Локи, позаботься о нем. Он, наверное, сбежал, когда мы не вернулись вовремя. У него был свой лаз из дому.

— Идет, командир, — Илья уже понял, что убеждать бесполезно. — Тогда хоть возьми все это — тебе может понадобиться. — Он протянул паранорму оружие.

12

Отшельник остался там, в иной жизни. Теперь Илья сам управлял своим полетом сквозь пространства, и уже не испытывал прежней тошноты. Похоже, организм